三月后。
冬雪消融，枝头新绿初绽，春意渐浓。
“王先生你想要什么？”
元亨帝手里捧着一份奏折，看向下首恭敬立着的老先生。
这条折子的内容是扩充庶吉士数量，好加强翰林院整理道教经书的效率。
元亨帝面上带着丝似是而非的笑，心里却满是怀疑。
这个王介之，人老心不老，到底想要什么？
或者说他背后又有什么人？
王介之从元亨帝潜龙的时候，就是他的先生。
对元亨帝的性格太了解了。
所以他也没有惊慌，捋了捋颌下胡须，神态坦然，
“陛下明鉴，老臣远离朝堂已久，门下并无党羽。”
“膝下唯有二女，早已嫁作人妇，于朝堂之上，更无半分建树。”
“老臣今日所求，非为权势利禄，不过是一介虚名罢了。”
这话有意思，元亨帝眉梢微挑。
“哦？何种虚名？”
王介之笑着回答，
“生前身后名。”
“若能于暮年，为陛下求道略尽绵力，他日能在史书上，留下一二痕迹，于愿足矣。”
元亨帝凝视他片刻，抚掌大笑，同意了王介之的建议。
王介之从大殿内走出来。
才觉得呼吸从沉重的香味中摆脱出来，空气变得清新。
陛下愈发沉迷修道，对文武百官和诸位皇子更是喜怒无常。
对自己突然跳出来，自然也是怀疑非常。
自己后背的官袍，都已经被冷汗给浸透了。
缓步走下台阶，阳光落在身上，却驱不散王介之身上那股子寒意。
他在心中默默叹息：
太子殿下……老臣所能为者，已尽于此。
往后种种，唯有仰赖天意了。
山晋知府官衙。
薛稷放下手中的信，露出颇为欣慰的笑。
这已经是周行已这个月，寄来的第三封信。
信中说，他与东宫属官们，已将考绩之法严格推行下去，初见成效。
更难得的是，昔日因元亨帝影响而显得有些消极避让的太子，现在已经懂得蓄势待发。
经常称病藏拙，巧妙地将诸多功劳归于王介之等老臣，避开了风口浪尖。
与此同时，他也开始懂得借势。
悄然联合母族力量，于无声处布局，敢为天下争了。
“薛大人，那群打快板的乐人都到了。”
薛稷仔细将信收入木匣子里，换上一身寻常青布袍，一面系着衣带一面问，
“词呢，他们都背熟了没？”
身旁的撒觉捋须点头，
“他们就是吃这口饭的，早背熟了。”
二人行至城门口时，快板声已噼啪作响，清脆利落。
只见七八个艺人手持竹板，站成一排，精气神十足，开口便是抑扬顿挫的唱腔，
“竹板这么一打呀，别的咱不夸！”
“夸一夸朝廷的新办法，叫摊丁入亩顶呱呱！”
“从前呐，最怕家里添娃娃，一出生就得把税银加！”
“穷得叮当响，官爷照样把门砸，哎呦喂，真是活不下！”
唱到此处，一个艺人扮作凶神恶煞的税吏模样，横眉竖眼地在人群前虚晃一圈。
作势要抓人，引得围观的百姓又是哄笑又是下意识地躲闪，气氛顿时活络起来。
“现在好啦！新政令，到咱家，税银不按人头掐！”
“地多你就多交粮，地少你就少给仨瓜俩枣不算啥！”
……
文有文法，武有武斗。
那些不配合的官绅，薛稷直接带兵请他们来喝茶。
不懂的老百姓，薛稷就请戏班子在整个山晋巡回演出。
一曲唱罢，喝彩声四起。
撒觉却不敢忘正事，趁着薛稷心情尚可，忙催促道，
“大人，该去医馆换药了。”
如果他现在不提醒，薛大人肯定将换药的事抛诸脑后，又埋头办公去了。
医馆内药香弥漫
老郎中小心地揭开薛稷肩头的纱布，一道狰狞的刀伤显露出来。
从严府归来这一路，明枪暗箭的刺杀已遭遇十数次。
即便及时调派了沿途官兵护卫，也难抵各地反对改革的官绅重金聘来的亡命之徒。
这一路的随行人马，几乎人人身上都添了新伤。
老郎中接过薛稷递来的药，打开闻了一下，眉头舒展，
“好药，用这个清理伤口，不会留疤。”
这是周行已听说先生受伤，叫暗卫加急给送过来的。
老郎中仔细清理上药，抬眼观察了一下薛稷的神色。
忍不住扭头对一旁的撒觉絮叨起来，
“你这当爹的，儿子身子骨都亏空成这样了，也不好好管束着！由着他如此操劳，铁打的人也受不住啊！”
撒觉立马瞪大了眼睛，指着自己。
我？薛稷的爹吗？
他下意识摸了摸自己那把稀疏的山羊胡，又瞅了瞅薛稷病气却难掩俊色的脸。
得，这误会倒也……情有可原。
但绝不是自己显老，实是薛大人太过年轻。
撒觉看着换药面不改色的薛稷，心下喟叹。
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