烛火在铜兽炉口跳了两下，萧锦宁将最后一份科举回执文书搁下。她指尖沾了墨，未及擦拭，便见东宫内侍疾步踏进政事堂西厢，袍角带风，跪地垂首：“殿下……不好了，太子咳血不止，太医已入寝殿，命……命奴婢速请娘娘过去。”
她起身，未问一句，也未换衣。月白襦裙下摆扫过门槛时沾了夜露，药囊贴腕而藏，与往常无异。一路穿廊过殿，宫灯昏黄，照见她步履平稳，面无波澜。东宫寝殿外，内侍宫女列立两侧，低头屏息，连呼吸都压得极轻。
她推门而入。
齐珩卧于榻上，玄色寝衣襟口染了暗红，唇边血渍干涸如锈。他眼闭着，手垂在床沿，枯瘦如老枝。帐幔低垂，香炉里燃的是安神定魄的苏合香，气味浓重，却压不住喉间散出的浊气。太医跪在案侧，手中脉枕落地，头伏得极低。
萧锦宁走至榻前，蹲下身，握住他的手。冷的，比井水还凉。她不动，只将那只手拢进袖中暖着。片刻后，齐珩眼皮颤了颤，睁开一条缝，目光浑浊，却努力聚焦在她脸上。
他动了动唇。
她俯身近前，听见一声极轻的“阿宁”。
她点头，嗓音平直：“我在。”
他没再说话，只是看着她，像要把她的模样刻进眼里。烛光映在他瞳中，忽明忽灭。终于，那目光一点点沉下去，手也松了力道。她仍握着，直到脉息断绝，直到太医颤抖着上前探鼻，低声禀报：“陛下……驾崩了。”
她松开手，轻轻合上他的眼。动作缓慢，却稳。随后起身，整了衣袖，对殿内众人道：“传百官，备礼制，依先帝遗诏，迎皇长子入太极殿。”
无人应声，却有人开始抽泣。她不看，也不语，只立于榻旁，等内侍捧来净面巾与寿衣。她亲手为他拭去唇边血痕，又将那柄鎏金骨扇放入棺中，摆在右手边。扇面微裂，是早年冬猎时被刺客所伤，他一直未换。
半个时辰后，天仍未亮。
太极殿前石阶已清扫干净，百官列班而立，鸦雀无声。皇长子着素服，外罩衮龙袍，由礼部尚书引至丹墀之下。焚香祭天，宣读即位诏书，声音清朗，一字未颤。萧锦宁立于阶下偏左，着深青翟衣，发髻高挽，无饰，唯耳坠一对白玉环，是齐珩亲赐之物。
礼毕，新帝落座龙椅，抬手示意群臣平身。殿内静得能听见玉圭碰地之声。他目光扫过百官，最后落在她身上，站起身，当众开口：“奉圣母萧氏为皇太后，居慈宁宫，参议军国大事，非大赦不得免朝谒。”
百官伏拜，山呼万岁。
她缓步上前，行礼，受封，不卑不亢。起身时，有老臣抬头偷觑，见她神色清明，眼神如刃，竟不敢与之对视，忙又低头。
仪式毕，百官退朝。
她独自立于慈宁宫檐下，汉白玉阶前风渐起，吹动裙裾。夕阳正从宫墙尽头沉下，余晖洒在琉璃瓦上，一片金红。她抬手抚过胸前旧玉佩——那是齐珩二十岁生辰所赠，青玉雕螭纹，边角磨得光滑，贴肉多年，早已温润如肤。
指尖触到冰凉处，她闭了眼。
十二岁重生，枯井寒夜，她爬出来时满身泥泞，指甲断裂。侯府冷眼，继母笑语，假千金簪花游园，她低头扫阶。后来入太医署，学验尸，识毒草，种断肠，听人心。再后来，他病卧东宫，折扇掩唇，说：“萧卿，寡人信你。”
他们查水师，破科举，逐权臣，镇边患。他撑着病体理政，她守在案侧开方。孩子出生那夜，他在产房外守了一宿，天明时递来一碗参汤，说：“像你。”
如今他走了，孩子坐上了龙椅，她成了太后。
她睁开眼，望着远处宫道尽头，那里曾是他每日赴政事堂的必经之路。如今空无一人。
她转身步入宫门，对候在阶下的内侍道：“明日春和景明，本宫欲往御苑观花。”
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