子时已过，东宫偏殿的烛火渐次熄灭。萧锦宁将最后一卷记录归档，指尖在纸页边缘轻压片刻，确认墨迹干透。她起身时腰侧药囊微沉，袖中一团温热贴着小臂——阿雪蜷伏在内，呼吸细匀，尚未从昨夜连番调度中缓过神来。
她未唤侍女，独自推门而出。晨风穿廊，吹散残夜血腥气，檐下铜铃仍垂首不动。宫道青砖泛着湿光，是巡夜人泼水洗去血痕后的痕迹。她步履平稳，走向宫门方向，袍角掠过石缝里钻出的一茎枯草。
行至夹道转角，人声忽起。
两名宦官立于墙影下，帽檐压得低，手中拂尘虚搭肩头，看似值守，实则交头接耳。一人冷笑：“昨夜死的都是忠义之士，那萧氏女不过以色侍君，早晚成祸国妖后！”另一人附和：“听说她袖中藏蛊，殿下病体日重，便是她暗中作祟……”
话音未落，袖中雪影暴起。
阿雪如箭离弦，四爪张开，直扑说话者面门。那人惊叫未出，左颊已被利爪撕裂，三道血痕自眉骨划至下颌，皮肉翻卷，鲜血迸溅。他踉跄后退，撞翻墙边扫帚，竹枝哗啦散地。
另一人欲逃，阿雪已调转方向，再度跃起。萧锦宁一声轻喝：“回来。”
狐影顿住，落在丈外石阶上，银毛根根竖立如针，瞳孔缩成竖线，唇鼻掀动，露出尖牙。它未再扑，却也不退，死死盯住那名宦官，喉间滚出低沉嘶鸣。
萧锦宁走上前，不动声色晃了晃香囊。一缕淡雾逸出，瞬间裹住阿雪周身，将其灵兽气息尽数掩去。她看也不看地上受伤之人，只伸手将阿雪抱入怀中。狐身微颤，爪间沾血，在她月白襦裙上留下几点红痕。
“听见了？”她低声问，语气温柔，像哄幼童。
阿雪抬头，鼻尖蹭她掌心，呜咽一声。
她指尖抚过其左耳那道月牙形疤痕，动作极轻。昨夜噬金松蚁倾巢而出，它虽未亲战，却全程感应虫群动向，精神耗损甚巨。此刻受辱骂刺激，才失控冲出。
远处传来脚步声，是换岗的巡卫。萧锦宁抱着阿雪转身就走，步伐不疾不徐，仿佛只是寻常归寝。身后两名宦官一个捂脸呻吟，一个呆立原地，无人敢追，亦无人敢言。
她穿宫过巷，一路无话。沿途宫人见她走来，皆低头避让，目光不敢相接。有人窃窃私语，声音极低，但她走过时，那些话便戛然而止。
回到居所，她反手关门落锁，将油灯挑亮。屋内陈设简朴，案上摆着半碗冷茶，是昨夜留下的。她将阿雪放在软垫上，取来清水与布巾，蹲下身，一点点擦拭它爪间的血迹。
阿雪安静下来，伏在垫上，耳朵偶尔抖动一下。她洗净布巾，又浸了一遍，轻轻擦过它鼻尖。烛光映照下，银毛泛出幽蓝光泽，像冬夜霜雪覆于寒铁之上。
“他们骂我是妖。”她一边擦，一边低语，“可你才是护我的神。”
话音落下，屋内静得能听见灯芯爆响。
她盯着烛焰看了一会儿，忽然停下手。布巾悬在半空，水珠滴落，砸在地面发出轻响。她想起昨夜刺客尸体腰间碎成铁屑的兵刃，想起齐珩站在火光中未染血迹的唇角，想起那具俯卧尸首左袖下露出的焦黄残图。
而现在，有人敢当面称她为“妖后”。
不是畏惧，是挑衅。
她慢慢站起身，将布巾扔进铜盆。水波荡开，倒影碎裂。她走到窗边，推开半扇，外头天色灰白，宫墙连绵，如蛰伏巨兽脊背。
“嘴能乱说，”她开口，声音很轻，像自言自语，“命只有一条。”
说完这句话，她不再看窗外，转身走回案前坐下。药囊解下，平放在膝上，手指缓缓抚过封口织绳。阿雪抬起头，望向她，眼中映着灯火。
她没有再说话。
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