第四更刚过，东宫偏殿的檐铃不再响动。萧锦宁仍坐在蒲团上，掌心覆着膝头，指节微微泛白，眉宇间却已无半分松懈之态。她睁眼时，目光如刀锋扫过窗棂，随即起身，广袖一拂，将案角那卷焚毁一半的竹片残骸收入袖中。
她未唤宫女，也未点灯，只在黑暗里缓步出门。夜风穿廊，吹起她月白襦裙的一角，鸦青披帛垂于臂弯，随步轻荡。她穿过三重院落，脚步无声，腰间药囊微晃，银针簪在发间隐泛冷光。
城南废窑外的林间小径上，雾气正浓。两队暗卫早已按令封锁北线岔道，藏身枯树之后，弓手伏于土坡高处，俯瞰沟渠。他们不举火把，只以手势传讯。一人见黑影自废窑方向疾行而来，立即打出“活捉”暗号。
那人正是五皇子余党，身形瘦削，裹着猎户粗布衣，肩背微驼，右手指节粗大，显是常年握刀所致。他行至岔口，忽顿步侧耳，似有所觉。下一瞬，左脚刚踏出，一支银针破空而至，直射其颊侧穴位。他张口欲咬舌下毒囊，肌肉却僵住，牙关无法闭合，毒囊滚落泥中，被一脚踩碎。
两名暗卫扑出，麻袋罩头，反绑双臂，动作利落。萧锦宁从林后缓步走出，手中折扇轻敲掌心——并非真扇，而是用一方素绢卷成，权作掩形。她走近俘虏，俯身拾起那枚半残的铜符，指尖摩挲边缘刻痕，随即收起，低声下令：“带往柴屋。”
废弃柴屋距此不过半里，原是猎户歇脚之所，四壁斑驳，屋顶漏风。她命人将俘虏塞入麻袋，置于屋角，自己则盘坐于地，闭目凝神。焚香一支，非安神，亦非檀雾，而是寻常艾草，燃之驱虫避湿。净手后，她取出银针簪，在掌心划开一道浅口，血珠渗出，滴于唇下。
心念一动，识海震荡。
灰雾弥漫，泥土泛紫，腐甜气息扑面而来。玲珑墟·毒瘴林地，已现眼前。
她睁开眼，人已在空间之中，脚下是熟悉的灵泉畔石台。心念再转，麻袋中的意识被强行拖入。俘虏猛然睁眼，发现自己立于一片诡异林地，头顶无天，四周灰雾翻涌，脚下泥土泛着幽紫光泽，空气中飘着令人作呕的甜腥味。
他挣扎欲逃，双腿却被无形之力钉住。
萧锦宁立于三丈之外，月白襦裙染了空间阴气，显得愈发冷白。她拍掌三下。
沙沙声起。
三十六只噬金蚁自石缝爬出，通体漆黑，甲壳泛蓝，列阵而行，围住俘虏脚踝。七条软骨蛇从灵泉中蜿蜒而出，鳞片退化，形如长虫，缠上其小腿，缓缓上移。
“你说，我听。”她开口，声音不高，却穿透雾气，“不说，它们便开始。”
俘虏紧咬牙关，额头青筋暴起，喉结滚动，显然在强忍恐惧。他出身五皇子旧部，受过刑讯训练，知道求饶无用，沉默或许还能保命。
萧锦宁不动。
噬金蚁登时攀上小腿，甲壳刺破皮肤，钻入皮下，沿血脉游走。痛感如万针攒刺，深入骨髓。他一声惨叫，跪倒在地，双手抓地，指甲崩裂。
“北线……改道了！”他嘶吼，“三日后，子时，城西老井交接信物！”
她抬手，噬金蚁停步。
“谁接应？”
“外族斥候，代号‘鹰隼’……另有内应二人，一名在工部造械坊当值，一名潜伏于京畿巡防营马厩。”
“武器藏匿何处？”
“旧窑西侧塌屋，地下三尺，铁箱封蜡，内有弩机三十具、箭矢五百支，另备火油十坛。”
“叛徒名单。”
他喘息剧烈，额上冷汗混着泥土滑落：“工部主事孙奎、巡防营副统领周良、兵部文书房抄录吏李崇……还有……还有宫中一名尚衣局女官，每月初七递出边报……”
她静静听着，脸上无悲无喜，只在听到最后一个名字时，指尖微不可察地一颤。
“继续。”
“联络暗号为‘风起麦浪’，回应‘月照寒江’。若失联，则焚槐叶三撮，烟色辨真假。”
她说：“你说了真话。”
挥手间，噬金蚁退回石缝，软骨蛇滑入灵泉。俘虏瘫软在地，大口喘息，冷汗浸透里衣。
她并未释放其神识，而是以意念将其意识封存于空间边缘一角，如同囚于无形牢笼。此人知晓太多，若放回现实，必会自尽；若当场灭口，线索断绝。唯有暂存于此，待后续查证无误，再行处置。
她退出玲珑墟，睁眼时，仍在柴屋之内。窗外夜色深沉，更鼓已敲过五次。她从袖中抽出一截新竹片，用银针簪尖刻下供词要点，字迹细密，排列整齐。刻毕，取火折点燃一角，待火焰燃至三分之一，以茶水浇灭，仅留焦痕显字。
随后取出一张素绢，将关键信息誊写其上：接头时间、地点、武器藏匿点、叛徒姓名、联络暗号，一一列明。写完，将素绢折成方胜，压入药囊底层。
她站起身，拍去裙上尘土，推门而出。
夜风扑面，吹动她鸦青披帛。远处钟楼传来第六更的沉响，天边微露青灰。
她沿着小径返回，脚步平稳，未回头望一眼柴屋。身后林间寂静无声，无人知晓那麻袋中的人，此刻魂魄尚困于毒瘴之地，肉体昏迷，生死不知。
她行至街口，一辆不起眼的青帷小车已等候多时。车夫低头，未敢抬头。她登车，帘幕落下。
车轮启动，碾过晨露未干的石板路。
她的手放在膝上，药囊紧贴掌心，素绢就在其中。敌人的合谋已尽数落入她耳中，阴谋脉络清晰可循。
她闭目养神，呼吸绵长，神情冷静如常。
马车驶向侯府侧门，一路无阻。
车停时，天光已亮三分。她下车，整了整衣袖，步入府中。
庭院寂静，仆役尚未起身。她径直走向书房，将素绢取出，放入一只乌木匣内，锁好，置于书架最上层。那里有一本《太医署药典》，封面陈旧，无人翻动。
她做完这一切，才端起桌上的凉茶喝了一口。
茶水微涩，她咽下。
窗外，第一缕阳光照进院中，落在她发间的银针簪上，闪出一点寒光。
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