马蹄声停在府门外。萧锦宁抬眼，见宫道尽头一辆青盖金络车已候在阶前，两名内侍垂手立于门侧，衣襟被晨风掀起一角。她未语，只将袖中那块烧熔的铜牌攥了片刻，随即松手，任其滑入袖袋深处。
她转身取了披帛，系于肩上，步出庭院。
銮驾一路行至宫门，石板路震得车轮微颤。她端坐不动，目光落在帘外掠过的宫墙影上。昨夜布下的三重毒阵早已清除，机关拆解，残粉封存，乳母照例报过孩子安睡无扰。院中石灰水冲刷过的地砖今晨已干，不留痕迹。一切如常，唯人心易变。
太极殿前，百官列班。齐珩立于丹墀之上，玄色蟒袍衬得面色略显苍白，手中鎏金骨扇轻叩掌心。皇长子由尚仪局女官引着，穿鸦青小团花袍，发束玉冠，步子虽小却稳，一步步踏上东阶。
钟鸣九响。
齐珩启口：“国本唯正，继统以贤。朕子虽幼，有母训之，有卿辅之，天下可安。”声音不高，却字字清晰，落于大殿如石投静水。群臣伏地，山呼万岁。
萧锦宁立于殿侧女官首列，未动声色。她看见几位老臣低语，其中一人张口欲言，终是闭唇退后。礼成之际，司礼监捧出一匣，紫檀嵌金，四角雕凤衔珠。
齐珩亲自开启，取出赤金蟠凤印，印身沉厚，凤首昂然，双目嵌红玉。他转身，目光直落她身上。
“萧氏锦宁，忠谨持重，识见明达，协理六尚，监国辅储。即日起，掌凤印。”
她上前一步，跪接。印入手，沉如磐石，底面八字新刻——“协理六尚，监国辅储”，刀锋利落，去除了旧制中“统御六宫”之权，却添了实政之责。她低头，指尖抚过印钮凤凰眼珠，红玉冷而坚硬。
起身时，殿中寂静。她不疾不徐归位，将凤印置于随身药囊旁，布巾裹紧，不示于人。
退朝后，她未回府，径往东苑尚书房。偏殿门开，炭盆微暖，案上笔墨俱全。她解下披帛，坐于书案前，取纸提笔。
《储君日课初拟》六字落下，笔锋稳而深。
晨习《孝经》，午观断案卷宗，暮听农政奏报。再列：每月初一赴太医署观诊，初八入工坊识器，十五亲至京郊田垄察稼穑。又命尚宫局备小尺、算盘、草药匣，皆按孩童尺寸定制，不得以玩物视之。
写毕，她搁笔，指节轻叩案沿。
窗外日光斜移，照在案头凤印一角，金光不动。她伸手，将印挪至光下，细看底文。刀痕新刻，却似已压肩多年。
她忽忆起枯井那夜，寒骨贴泥，气息将绝。如今掌印在手，非为复仇，亦非贪权。她起身，从袖中取出昨日自襁褓缝中扯下的布片，置于灯焰之上。
青烟升起，形如鬼爪，瞬息扭曲，终被焚尽。
她吹熄灯火，余烬落于铜碟，黑灰成堆。
门外脚步轻响，尚仪局女官低声禀报：“殿下已在东宫暖阁安睡，乳母守值。”
她点头，未语。
复坐回案前，执笔在日课末尾添一句：“凡所用器，须经三验——毒、火、水，无异方可近身。”
笔落，墨干。
她将纸折好，封入信封，钤上凤印一角。随后起身，立于窗前。
宫城连绵，屋脊层叠，暮色渐合。她望着东宫方向，那里灯火已亮，一点安稳，藏于万千暗影之间。
风从窗隙钻入，吹动她额前碎发。她抬手，将一缕乱发别至耳后，指尖触到鬓边素银簪，凉而稳。
远处传来巡更声，梆子敲了两下。
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