夜风穿过地牢铁栏，带着潮湿的霉味。萧锦宁将玉盒置于石案中央，指尖轻旋盒盖，一声轻响，封印解除。
齐珩立于她身侧半步之后，玄色蟒袍在幽光下泛着冷色，手中鎏金骨扇合拢，抵在唇边轻轻一叩。他未说话，只微微颔首。
铁笼内，北狄将领盘膝而坐，双手被玄铁链锁在背后，脖颈处一道旧疤横贯喉结，那是三年前东宫暗卫留下的刀痕。他抬眼看向二人，嘴角扯出一丝冷笑：“抓我，问不出什么。”
五皇子余党蜷在角落，衣衫破烂，左肩伤口化脓，散发腐气。他闭着眼，口中喃喃似梦呓，实则耳廓微动，听着外头动静。
萧锦宁不语，取出三根引香插入石缝，划火点燃。青烟袅袅升起，混着一股腥甜气息，在密闭空间中迅速弥漫。
“这是……”北狄将领鼻翼一缩，脸色微变。
“噬金蚁喜热畏寒，但最怕这香。”萧锦宁声音平缓，“它能催卵速生，也能引它们寻活气而噬。”
话音落，铁笼底部木板缝隙中，几粒灰白虫卵开始胀裂。细小黑影钻出，如尘粒蠕动，顺着俘虏靴底攀爬。
五皇子余党猛地睁眼，双腿一颤，想缩却动弹不得。一只幼蚁已咬破皮肉，毒牙嵌入脚踝经络。他低吼一声，额头青筋暴起。
北狄将领仍挺直腰背，但指甲悄然掐进掌心。他袖中藏有一枚草原解毒散，药力可抗百毒，此刻正缓缓化开。
萧锦宁目光扫过其指节，见甲面泛青，便从药囊取出一小瓶清液，倾入通风口下方铜管。灵泉水混七星海棠汁，随气流渗入牢室。
北狄将领呼吸一滞，体内药效骤然受制，再难压制痛感。噬金蚁群趁机沿小腿经脉上行，啃噬筋络，如针刺刀割。
“啊——！”五皇子余党率先惨叫，身体剧烈抽搐，“别咬！我招！我都说！”
齐珩挥手，守在外间的暗卫退至十步之外，门户紧闭。
“你们要再放瘟疫。”萧锦宁开口，语气如常，“用病鼠混入粮车，运进西市？”
那人涕泪横流，点头不止：“是……是有人让我们做的……粮车三日一换，这次夹层藏了三十只染疫褐鼠，埋在米袋底下……我们只负责接应……”
“谁给你们的命令？”
“北狄……还有城里的内应……他们说只要乱起来，大军就能趁虚而入……三十日后，北境压境，东角楼会有人开门……”
北狄将领猛然抬头，怒目而视：“住口！”
萧锦宁转眸看他：“你说，是哪支军队？带兵的是谁？”
“死不足惧。”他咬牙，“但我不会让你们从我嘴里得到半个字。”
萧锦宁点头，从袖中取出一枚新卵，置于玉片之上，轻轻吹气。卵壳微裂，一只通体漆黑、腹有金纹的母蚁探出触须。
“这是第三代噬金蚁王。”她说，“它不死，其余蚁群就不会退。但它若饿了……会先吃掉同类，再啃宿主心头血。”
她将玉片推入铁笼，母蚁落地，触须轻摆，随即静伏不动。
北狄将领冷汗滑落鬓角。他知道这种虫——草原传说中连狼心都能蛀空的毒物。
片刻后，母蚁缓缓爬向他脚背。
“我说。”他终于开口，声音沙哑，“是阿鲁台部，统帅脱烈尔，带骑兵三千，潜伏在黑水坡外五十里。他们等的是城门信号，一旦点燃烽燧三连升，便全军突进。”
“兵部有人接应？”
“有……一名主事，姓李……每月初七送一趟文书出宫，夹带军情……他还负责调换东角楼守尉轮值名单……”
萧锦宁取笔录供，纸墨早已备好。她逐字写下，每写一句，便让俘虏亲口复述一遍，随后按上指印。
齐珩在一旁默然听着，偶尔以扇轻点掌心，记下关键人名与时间。待供词录毕，他低声吩咐两名心腹：“封锁东角楼出入，查近三日轮值册；另派一人去查工部符炉登记簿，看谁私设与破庙同制者。”
两人领命而去。
地牢重归寂静，只剩俘虏粗重喘息。
萧锦宁收起供词，放入贴身袖袋。她又取出一块温布，覆在母蚁玉片之上，轻声念了一句咒语。母蚁触须一抖，退回玉片深处，其余蚁群亦缓缓退离伤口，钻回木隙。
血痕斑斑的脚踝裸露在外，无人包扎。
“关押起来。”齐珩下令，“不得对外透露一字，饮食由亲信专人供给。”
守卫入内，将两人分别押走。北狄将领走过铁门时回头看了她一眼，眼中仍有恨意，却不再说话。
偏厅只剩下他们二人。
烛火跳了一下。
萧锦宁站在案前，指尖轻抚发间毒针簪，目光落在供词最后一行：“内外合谋，借疫乱民。”
“他们想用瘟疫搅乱人心。”她低声说，“那我们就先清内鬼。”
齐珩看着她，扇尖垂下，掩住唇角一丝血痕。
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