“那第六把钥匙...”陈九河试探着问。
“钥匙在某这里。”郑森从怀里掏出一枚虎符，青铜材质，已经锈成墨绿色，但上面的“江阴卫”三字依然清晰可辨，“这是某的千户虎符，也是统御此地五百战魂的兵符。但你要拿走它，必须通过一个考验。”
“什么考验？”
郑森的眼睛里闪过一丝复杂的神色：“你要带领我们...打一场胜仗。”
陈九河愣住了：“打胜仗？和谁打？”
郑森指向水潭深处。那里，暗黄色的浊水正在缓缓分开，露出水底一座巨大的、由沉船和尸骨堆砌而成的“城池”。城池的轮廓依稀可见城墙、箭楼、甚至还有炮台。而在城池中央，矗立着一面黑色的大旗，旗上绣着一个狰狞的图案——九头蛇缠绕着一柄滴血的长矛。
“那是九婴在此地的‘化身’。”郑森的声音变得低沉，“它吞噬了太多战魂的煞气，已经能在此地显化出实体。八十年来，它盘踞在城池中央，我们发动过无数次进攻，每次都铩羽而归。那些战败的兄弟，魂魄会被它彻底吞噬，成为它身体的一部分。”
他顿了顿，眼中闪过痛苦：“现在，它已经有了八颗完整的头颅，只差最后一颗。一旦那颗头颅成型，它就能突破此地的封印，顺着江水流向入海口，到那时...整个长江下游，都将成为它的猎场。”
陈九河看向那座水下城池。城池周围游弋着大量黑影，那些黑影的形状更加诡异——有的长着人的身体和鱼的头，有的则反过来，鱼身人首；还有的浑身覆盖着鳞片，手脚却保留着人类特征；最恐怖的是那些完全不成形的，就是一团不断蠕动的血肉，表面浮现出无数张痛苦的人脸。
“那些是...”陈九河的声音发干。
“是被九婴吞噬、又被它吐出来的‘残次品’。”郑森咬牙切齿，“我们的兄弟，战死后魂魄本该完整，但被它吞噬后，有的被消化了，有的则被‘污染’，变成了这种不人不鬼的怪物。它们没有理智，只有吞噬的本能，是我们进攻城池时最大的阻碍。”
陈九河沉默了片刻，突然问：“你们试过什么战术？”
“所有能想到的都试过了。”郑森苦笑，“正面强攻，侧翼包抄，水底突袭，甚至用沉船做掩护...但都没用。九婴的本体虽然被困在城池中央，但它能通过那些怪物观察战场，随时调整部署。而且它有一种能力——能吸收战场上死亡者的‘战意’和‘煞气’，越打越强。”
“所以你们需要一个新的指挥者。”陈九河明白了，“一个不受此地规则束缚，能带来新战术的人。”
“对。”郑森点头，“你手里有五把钥匙，身上有陈家的守棺印，最重要的是——你是活人。你的魂魄是完整的，思维不受此地怨气影响。只有你，才有可能带领我们找到破局之法。”
陈九河看向林初雪。她还坐在那里，眼睛里的漩涡旋转得越来越快，身上的暗红色纹路已经蔓延到了发际线，几缕发丝变成了诡异的暗红色。他知道，不能再拖了。
“我答应。”他说，“但我需要了解你们所有的兵力、装备，还有这座城池的详细布防。”
郑森眼中闪过赞许的光芒：“好！某这就带你去军营。”
他大手一挥，水潭中的战魂们立刻向两边分开，让出一条通道。郑森率先跳进水里，陈九河紧随其后。水是温的，带着浓重的铁锈和血腥味，但并不影响视线。水下的景象让陈九河震撼——这里完全就是一个水底的军事基地。
沉船被改造成了营房，船舱里整齐地摆放着锈蚀的武器；尸骨堆砌成了望塔，塔上有战魂在警戒；甚至还有用巨大贝壳和海藻搭建的“校场”，场上正有几十个战魂在操练战术。
郑森带着陈九河来到最大的那艘沉船——一艘明代的福船，虽然船体已经破损严重，但骨架依然完整。船舱里被改造成了指挥部，墙上挂着一幅巨大的“地图”，是用鱼骨和水草拼成的江阴段地形图，上面密密麻麻标注着各种符号。
“我们现在在这里。”郑森指着地图边缘的一个点，“九婴的城池在这里，正中央。两处之间有三道防线——第一道是‘水鬼阵’，由那些被污染的怪物组成，数量约三百；第二道是‘沉船垒’，是用历代沉船堆砌的障碍，里面有暗哨和陷阱；第三道是‘尸骨墙’，完全由尸骨垒成，墙上每隔十步就有一个箭垛，里面有弓箭手。”
他顿了顿，指向城池内部：“城池中央是九婴本体所在，周围有八个‘祭坛’，分别对应它已经成型的八颗头颅。每个祭坛都有一队精锐守卫，那些守卫是它从我们这里俘虏的、最强大的战魂改造而成的，已经完全丧失了自我意识，只听它的命令。”
陈九河仔细看着地图，脑子飞速运转。这是一场典型的水下攻城战，但攻守双方都不是活人，战术也不能照搬人间的那一套。
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