他将油灯举到嘴边，咬破舌尖，将一口血喷在灯焰上。
血液接触灯焰的瞬间，青绿色的火焰猛地蹿起，颜色变成了诡异的血金色。
火焰脱离灯盏，化作一条细长的火蛇，朝着封锁祭坛的那只长满人脸的爪子扑去。
火蛇撞在爪子上，并没有像普通火焰那样燃烧，而是像强酸般腐蚀。
爪子表面那些人脸发出凄厉的尖叫——这次有了声音，是成百上千个声音叠加在一起的、令人毛骨悚然的合音。
爪子剧烈颤抖，松开了裂缝边缘，想要拍灭火蛇。
但火蛇极其灵活，在爪子表面快速游走，所过之处留下焦黑的痕迹，那些人脸迅速枯萎、碳化，最后化作黑灰消散。
趁这个机会，陈九河拼尽全身力气冲向祭坛。
他的肋骨每动一下就传来钻心的痛，但他咬紧牙关，眼里只有那枚金色的虎符。
五米，四米，三米...
就在他的手即将触碰到虎符的瞬间，深渊中那东西的第九个鼓包突然裂开了。
不是像其他八个那样缓缓裂开，而是猛地炸开。
黑色的粘液和碎肉向四周飞溅，从里面探出的不是蛇形头颅，而是一张巨大的、扭曲的人脸。
那张脸陈九河认识。
是他父亲陈守礼的脸。
但又不是完全像。
这张脸比他记忆中的父亲老了至少二十岁，满脸皱纹，须发皆白，眼睛是纯粹的血红色，嘴角咧开一个狰狞的笑容。
脸的皮肤下有什么东西在蠕动，像是无数条小蛇在皮下游走。
“九河...”那张脸开口了，声音是陈守礼的，但语调极其古怪，像是很多人在同时说话，“我的好儿子...你终于来了...爹在这里等你好久了...”
陈九河的手僵在半空中，整个人如遭雷击。
“爹...？”
“对，是爹。”
那张脸的笑容更加狰狞了：“二十年前，爹不是意外溺亡，是自愿沉江的。因为爹知道，只有这样才能成为九婴的一部分，才能在这里等你。等你集齐九把钥匙，等你打开所有封印，等我们父子...团聚。”
陈九河感觉浑身的血液都凉了。
二十年来，他一直以为父亲是意外死亡，是河伯会的阴谋，是陈家人逃不掉的宿命。
但现在，这张脸告诉他，一切都是父亲自愿的？
“为什么...”他的声音在颤抖。
“为什么？当然是为了力量，为了永生！”
那张脸发出疯狂的大笑，笑声震得整片水域都在颤抖：“陈家的守棺人？多么可笑的宿命！世世代代用魂魄去填那个破棺材，就为了镇压一条早就该死的蛇？爹才不要这样的命运！爹要成为更伟大的存在——成为九婴，成为长江本身！”
它的眼睛转向林初雪：“看看这个小丫头，她体内有六份我的力量，多完美啊。等她彻底被我吞噬，我就有了七份。
再加上你手里的五把钥匙，还有你——我亲爱的儿子，你身上有陈家的守棺印，你的魂魄是打开最后封印最好的祭品。到时候，九份力量集齐，我就能彻底苏醒，成为这条江真正的主宰！”
陈九河终于明白了。
一切的阴谋，八十年的布局，那些死去的新娘和战魂，所有的牺牲和痛苦，背后真正的操纵者不是河伯会，而是他的父亲——或者说是占据了父亲身体的九婴意识。
“你...不是我爹。”
他咬着牙，一字一顿地说，“我爹不会做这种事。我爹是宁愿自己死，也要保护长江、保护百姓的人。你是九婴，是占据了他身体的怪物。”
那张脸的笑容僵住了，血红的眼睛里闪过一丝愤怒：“愚蠢！我就是陈守礼，陈守礼就是我！二十年前，我主动拥抱了九婴的力量，我们早就融为一体了！现在，把你的钥匙交出来，还有那个小丫头，我可以让你死得痛快点。否则...”
它没有说完，但深渊中那庞大的身体开始剧烈蠕动。
八颗头颅同时张开嘴，从里面喷出八道黑色的水柱。
水柱不是普通的水，而是浓缩到极致的怨气和煞气，所过之处，连水都被“腐蚀”出真空的通道。
其中一道水柱直射陈九河。
他想要躲，但肋骨断裂的剧痛让他的动作慢了半拍。
水柱擦过他的左肩，瞬间，他感觉整条手臂都失去了知觉，皮肤以肉眼可见的速度变黑、溃烂，露出下面发黑的骨头。
剧痛让他几乎昏厥，但他硬是咬牙撑住了。他用还能动的右手，一把抓起祭坛上的金色虎符。
虎符入手温润，像是有生命般微微搏动。
陈九河能感觉到，虎符深处封存着郑森和五百战魂所有的战意、勇气和执念。
那是八十年来，他们即使身死魂困，也不曾磨灭的军人气节。
他将虎符按在自己左手的五个钥匙符号上。
五个符号同时亮起，与虎符的金光交融。
陈九河感觉一股暖流从掌心涌向全身，左肩的溃烂停止了扩散，甚至开始缓慢愈合。
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