夜半时分，灰羊部落最后一点人声也安静了下来，只剩下风声掠过毡包顶的呜咽。
沈驹悄无声息地钻出帐篷，四野俱寂，墨黑的天幕上不见星月。
他走到营地边缘的背风处，解下一直覆着粗麻布的竹笼。
笼门轻启，灰隼迅捷无声地滑出，在他臂上略一借力，便腾空而起。
它在低空迅疾盘旋半圈，调整方向，旋即如一枚脱弦的灰矢，朝着西北腹地振翅而去，转瞬便没入浓稠夜色里。
次日天色阴沉，铅灰的云絮沉甸甸地坠在头顶，压得人喘不过气。
鹰嘴湖方向彻夜未熄的火光已然沉寂，取而代之的是一种肃杀的寂静。
目力所及，湖岸沿线旌旗林立，甲胄的寒光连成一片冰冷的铁壁，往来巡逻的骑兵比往日密集数倍，马蹄踏碎草甸上的晨露，任何试图靠近的闲杂人等都被厉声喝退。
灰羊部落的气氛同样紧绷。
天刚蒙蒙亮，朔漠部的传令兵便疾驰而来，马蹄溅起的泥点甩在毡包上，厉声征调肉干、奶食、毡毯与青壮劳力。
头人托托海苦着脸，皱纹挤作一团，却不敢违逆，吆喝着族人忙乱准备。
整个部落弥漫着大祸临头般的惶惑，人人缄口，脚步匆匆，连孩童的啼哭都被大人死死捂在掌心，生怕惹出什么不必要的麻烦。
沈驹混在忙碌的狄人中间搬运物资。
他刻意放缓动作，与几个身体带伤，正倚在毡包旁歇息的武士保持着不远不近的距离，一边低头捆扎肉干，一边用余光留意着他们的交谈。
一个年轻武士接过同伴递来的水囊猛灌几口，抬手抹了把嘴，啐出一口带血的唾沫，恨恨低骂道，
“西戎那贵人，差点去见长生天！冷箭，淬了毒的......巫医折腾了一夜，命算是吊住了，可人醒不过来。”
另一名年长些的武士警惕地扫了眼四周，用胳膊肘撞了同伴一下，才压低嗓子接口道，
“西戎那边已经炸了，非要咱们交出凶手，不然亲事作罢不说，还得刀兵相见！左贤王那边咬死了是栽赃......现在两边的人马都在湖边提刀对峙，谁也不知道下一刻会不会见血......”
沈驹垂着眼，指尖攥着的麻绳勒进掌心，默默将每一个字都刻进心里。
午后，商队帐篷内。
沈驹将两名最得力的锦衣卫唤到僻静处，低声叮嘱道：“此事蹊跷，必须有人赶快把消息送回去。你俩分开走，一个走东线河套，一个绕西线荒漠。都扮作逃难的牧人，脚程必须快。”
他将自己所见所闻反复口述三遍，直到他们牢记于心，才沉声说道，
“记住，除非见到四夫人或侯爷本人，否则对任何人不得吐露半个字。万一途中遇险，保命为先，但口信绝不能泄。盐坊见。”
两人领命，趁着部落最忙乱的时分，悄无声息地牵了马，混入几拨同样想远离是非的零散牧人中，各自朝着南方不同的小径而去。
两日后的深夜，盐坊。
一只灰隼悄然飞回，落在廊下的栖架上。
陆白榆这几日一直十分警觉，闻声即醒。
她披衣而起，从灰隼脚环中取出细小纸卷，就着微弱的烛火展开。
“枭鸣，巢覆，有异乱。”
灯火在她沉静的眸子里跳动，映不出丝毫情绪，只是那捏着纸卷的指尖，几不可察地收紧。
刺杀出了乱子，这可不是个什么好兆头！
次日傍晚，落日熔金，将盐坊的土坯墙染得一片暖红。
走西线的锦衣卫风尘仆仆地冲入盐坊大门，人与马皆近乎虚脱。
青石早已得令守候，见状一言不发，上前搀扶着他疾步走向账房。
“四夫人......二十七日夜，鹰嘴湖大乱。事成信号现于亥时末，随后西戎二皇子赫连漠川再次遇刺，身中毒箭，重伤昏迷。”
锦衣卫胸膛剧烈起伏，喉头滚动数次，才强撑着，将沈驹叮嘱的话一字不差复述出来，
“据属下揣测，当夜之乱似有两重：一重为周大人所为，另一重则是奔着要赫连漠川性命去的，疑为第三方。周大人自信号发出后，再无任何音讯传回。流言与证据已按预想指向北狄左贤王，属下将继续探查。”
账房内瞬间陷入了一片死寂，只余灯花“噼啪”一声轻爆。
陆白榆垂着眼，长睫覆下，遮挡了眼底所有神色。
唯有搁在坚硬木案上的指尖，极轻微地蜷缩了一下，快得像是错觉。
再开口时，她的声音平稳如常，听不出半分波澜，“一路辛苦，先下去好生歇息。”
青石应声上前，扶起几乎站立不稳的锦衣卫，悄无声息地退了出去。
厚重的账房门被合上，将门外渐浓的暮色与最后一缕天光，彻底隔绝。
。
陆白榆静坐了片刻，才拿出火折子点燃了油灯，给自己斟了杯冷茶，端起来抿了一口，又陷入了沉思。
周凛完成了他的任务，可赫连漠川却再次被毒箭放倒，命悬一线。
他们是冲着祸水东引去的，但对方却好像真想要了赫连漠川的命。
这究竟是一场巧合，还是有人察觉了周凛的踪迹，借了他们的东风？
陆白榆的指尖无意识地点着桌面。
西戎大皇子赫连赫元，动机最足。
——二皇子赫连漠川是他最大的政敌，除掉他，他便是铁板钉钉的继承人。
可若真是他，为何不做得更干脆些？留个活口，只会后患无穷。
是刺杀失手，还是别的原因？
——北狄那边，情况更复杂些。老汗王年迈，膝下成年的皇子公主现在只剩四位。
大皇子早夭。二皇子乌维朗，生母出自强盛的朔漠部，是此番联姻的直接受益者，声望正隆。
按道理说，他没有理由破坏联姻。但若他想借此栽赃对手，反而能坐收渔人之利，为自己掌权进一步扫清障碍。
只是此事与他而言风险与收益不成正比，实在犯不着多此一举。
三皇子乌维金，母族虽没有二皇子显赫，但背后站着手握重兵的左贤王拔延贺——
而左贤王，正是他们计划中选定的嫁祸对象。
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