狮王城，这座以巨大岩石和金色装饰彰显力量与财富的雄城，在哈迪带走大部分精锐后，显出一种外强中干的沉寂。街道上巡逻的狮族卫队明显稀少了许多，取而代之的是一些被强征来的、士气不高的角马族或野猪族小队，眼神警惕又带着几分茫然。城市深处，猎豹族聚居的“影巷”区域，气氛更是压抑得如同暴风雨前的沼泽。
猎豹族族长府邸，与其说是府邸，不如说是一座稍大些、用石块和硬木垒砌的堡垒，风格简洁冷硬，与狮族宫殿的金碧辉煌截然不同。此刻，府邸前厅内，空气凝滞。
猎豹族长“隐刃”——一位身形精悍、脸上带着三道陈旧爪痕、眼神如幽潭般深不见底的中年豹人——正微微垂首，站在厅中。他面前，大马金刀地坐着三位身披暗金色重甲、气息凶悍的狮族巨汉。正是哈迪钦点的留守统领，“铁血三人组”：为首的“铁血”面如钢铁，眼神冷酷；“怒牙”满脸不耐，龇着森白獠牙；“坚盾”则沉默如山，目光却带着沉甸甸的压迫感。
“我说，豹老弟啊。” “铁血”手指有一下没一下地敲击着包铁的木椅扶手，声音不大，却像钝刀子割肉，“大王出征前要的军粮，三千石肉干，两千石粗麦，还有那些草药……你们猎豹族，准备得如何了？这都过去几日了？”
“隐刃”抬起头，脸上带着恰到好处的为难与恭顺：“铁血大人，诸位大人。并非我族怠慢，实在是……今年沼泽猎物稀少，附近几个与我们交换粮食的小部落也遭了灾，收成本就不佳。大王体恤，未让我族勇士随军出征，我族上下感激涕零。可这军粮数目……我族库房确实一时难以凑齐。能否宽限些时日，或者……数目上稍减一些？我族愿加倍努力，后续补上。”
“宽限？稍减？” “怒牙”猛地一拍扶手，震得桌上水杯一跳，他鼻孔喷着粗气，“前方将士在流血拼命！大王带着各族兄弟在南边跟星烨那狼崽子死战！你们猎豹族倒好，安安稳稳躲在城里，连粮草都支应不上？不出人，难道连粮也不出吗？天下哪有这样的道理！”
“铁血”摆摆手，制止了“怒牙”更激烈的言辞，但眼神更加冰冷：“隐刃族长，你要明白大王的苦心。不带你们出征，是怜惜你们上次追击失利，族人折损，让你们休养生息。打下南大营，大王可是亲口许诺，会将那片富饶之地划给你们猎豹族作为封邑！这可是天大的恩赏！你们在家坐享其成，难道不该尽心竭力，保障大军后勤，以示忠诚和感激吗？”
“隐刃”心中冷笑，面上却更显苦涩：“大人的话在理，大王的恩赏，我族没齿难忘。可是……库房实在空虚，若按此数缴纳，我族……我族许多老弱妇孺，恐怕连这个冬天都熬不过去。请大人明鉴，实在不是不愿，而是不能啊！”
“不能？” “铁血”缓缓站起身，高大的身影投下的阴影几乎将“隐刃”完全笼罩。他走到“隐刃”面前，居高临下地盯着他，“隐刃族长，你是一族之长，当知轻重缓急。军粮一刻也不能拖欠！这关乎前线胜败，关乎大王霸业！你今天交不上来，莫非是想等大王得胜归来，亲自问你猎豹族的罪吗？”
他顿了顿，声音陡然转厉：“好好想想，违抗王命，拖延军需，等待你们猎豹族的会是什么！来人！”
厅外立刻闯入四名全副武装的狮族亲兵。
“隐刃族长忧心族务，思绪不清。帮他清醒清醒！” “铁血”漠然道，“赏他二十鞭，让他明白，什么是王命如山！明日此时，我亲自来取粮。若再见不到足额军粮……” 他目光扫过“隐刃”身后的几名豹族长老和护卫，寒意刺骨，“就不只是鞭子那么简单了。”
“你们……！”“隐刃”身后一名年轻的豹族战士忍不住踏前半步，眼中怒火升腾，却被“隐刃”一个严厉的眼神死死逼退。
“是……遵命。” “隐刃”低下头，声音嘶哑。
两名狮族亲兵上前，粗暴地剥去“隐刃”上身的皮甲和衣物，露出精悍却已不年轻的身躯。另一名亲兵取来浸过盐水的硬皮鞭。
“啪！”
第一鞭落下，清脆刺耳，一道血痕立刻在古铜色的皮肤上绽开。
“隐刃”身体微微一颤，牙关紧咬，没有出声。
“啪！啪！啪！……”
鞭声一声接一声，在空旷的前厅中回荡，每一声都像抽在所有在场豹族人的心上。鲜血顺着“隐刃”的脊背流淌而下，滴落在冰冷的石板上。他额角青筋暴起，汗水混着血水滚落，却始终没有发出一声痛哼，只有粗重压抑的喘息。
二十鞭毕，“隐刃”后背已是血肉模糊一片。他晃了晃，被身后的长老死死扶住。
“铁血”三人冷漠地看着这一幕。“铁血”最后丢下一句话：“记住，明天。我们走。” 说罢，带着“怒牙”和“坚盾”，在狮族亲兵的簇拥下，扬长而去，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
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