柳景行心中虽压着千头万绪，手上处理公务的速度却半点不慢。初任户部主事，他拨弄算盘的声响“噼啪”不绝，玉珠落盘般清脆利落，每回停手，便是一长串账目的精准结算。这般惊人的算数本事，惹得同僚们纷纷侧目赞叹。
江南柳家乃是当地赫赫有名的富户，百年间积攒下万贯家财，柳氏历代主家的经营手腕可见一斑。只可惜现任家主柳业成纳妾虽众，子嗣却颇为单薄，膝下仅有二子一女。长子柳安珩先天体弱，三女柳云舒终会外嫁，柳业成便将承继家业的厚望寄托在次子柳景行身上。柳景行也不负所望，小小年纪便打得一手好算盘，却在机缘巧合下发觉自己更爱读书，且颇具天赋。征得父亲应允后，他便将算盘搁置一旁，埋首于诗书之中。
二十四岁那年，柳景行考中举人，在一众举子中并不算格外拔尖。倒不是他学识能力不足，而是此前他心中仍存犹豫——兄长体弱，妹妹待嫁，父亲年事渐高，若自己踏入仕途，柳家偌大的家业便无人打理。父亲看穿他的顾虑后，直言柳家商行将全数赠予云舒作嫁妆，万贯家财留予安珩养病与自己养老，柳景行的前程，需靠他自己打拼。
柳景行聪慧通透，自然知晓父亲这番话并非偏心，而是为了让他安心入仕。而这番安排，也确实卸下了他肩头的重担。他感念父亲的体恤，也遵循柳家“富不外露”的祖训，不欲过于出风头招人忌惮，是以考中举人时名次平平。就连春闱，他也盘算着收敛锋芒，只求外放江南做个地方小官，与家人安稳度日。却不想妹妹无端惹上刺史之子惦记，柳家不过商户之家，在三品大官的威压下，毫无自保能力，这才激起了他对权力的渴望。虽绝境被林凌出手解决，可那一夜的惊惧绝望，已让柳景行幡然醒悟：唯有往上爬，爬到无人能及的高度，才能护住自己的家人。
后来柳云舒顺利出嫁，柳家与江南新任刺史王家结为姻亲，可这非但没有减轻柳景行的压力，反倒让他越发急切地想要往上走。他深知妹妹的难处——纵使嫁妆丰厚、得夫君疼爱，可商户之女的身份终究卑微。若哪日失了夫君的宠爱，她纵有万贯家财，在夫家也难有立足之地，始终低人一头。唯有娘家跻身官场，与夫家门当户对，她才能挺直腰杆，无人再敢轻视。
说到底，有权有势方能得人敬重，这个道理柳景行早已明白。好不容易等来升迁之机，又得圣眷加身，前途一片大好，偏偏此时大哥柳安珩出了事——被权倾朝野的丞相温涵盯上。对方不仅占尽大哥便宜，竟还大肆宣扬，意欲彻底毁掉大哥，实在可恨至极！
更让柳景行痛恨的是自己的无力。大哥本是为替他打理京城的人事往来才离家而来，他却连最基本的护佑都做不到，如今竟要让大哥这个受害者远走避祸，自己当真是太过无用！
公务已然处理完毕，此刻不过未时中，离户部下衙的时辰尚早。柳景行坐在案前，对着账册怔怔出神。巡查路过的户部郎中瞧出他心不在焉，又知此人近日圣眷正浓，前途不可限量，便有心卖个好，缓步走上前，和声说道：“柳主事，账册既已理清，你便先回府歇息吧。”
柳景行惊喜抬头，可犹豫片刻后还是拱手婉拒：“多谢大人美意。下官初来乍到，资历尚浅，理当恪守本分。若因私事提前离去，恐坏了规矩，实非妥当。”
“柳主事多虑了。”郎中笑眯眯道，“户部的规矩本就灵活，只要差事办妥，便无甚拘束。如今你既已了账，早走片刻又何妨？想来柳主事昨日升迁，定是激动得夜不能寐，早些回去歇息，明日也更有精神理事。且放心去吧。”
柳景行环顾四周，见同僚们皆是一副习以为常的模样，便不再推拒，躬身谢过郎中，转身快步走出值房。
他到衙署外的拴马区，掏出腰牌领回自己的马匹，又向马夫打听，得知户部官员确实时有提前领马归家的先例，这才彻底放下心来，翻身上马，扬鞭离去。
赶回公主府，柳景行叩开府门，将马缰递与侍女，便急匆匆要往西厢探望大哥。却见那侍女并未牵马离去，只是望着他欲言又止。柳景行心头一紧，一股不祥的预感涌上心头——莫非大哥忽然记起了那件祸事，一时想不开寻了短见？
他想起清晨大哥送他出门时，那温和笑容下暗藏的痛楚，越想越是心惊。他顾不得礼数，一把攥住侍女的手臂，声音发颤地追问：“我大哥他……他是不是出事了？他如今怎么样了？”
“柳大人莫慌。”侍女连忙安抚，脸上却泛起一丝红晕，支支吾吾道，“柳公子此刻还在西厢，并未出事。只是方才丞相大人来访，他……他对柳公子……”侍女一时不知该如何转述方才的情景，只能含糊带过，劝道，“柳大人还是赶快去西厢看看吧，好好开解开解柳公子。想来相爷也是一时糊涂，才会做出那般举动……”
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