黑暗之门46年，初春，库尔提拉斯·自由镇海域
特别调查委员会成立后的第四天，塞勒斯·克雷明履行了他的承诺——以一种无人预料的方式。
清晨时分，天火号收到了海军统帅部的加密指令：前往自由镇海域的指定坐标，那里有一艘海军侦察舰“海鸥号”等候。指令特别注明，仅限吉安娜、拉希奥和委员会成员莉莉安·艾什凡三人登舰，不得携带“非必要人员与设备”——这明显指的是艾恩和天火号的战斗人员。
“这是个陷阱，”拉希奥直言不讳，他站在舰桥观测窗前，凝视着下方波涛汹涌的海面，“自由镇是海盗、走私者和逃犯的聚集地，海军在那里的控制力有限。如果塞勒斯想让我们‘意外失踪’，那里是最佳地点。”
吉安娜研究着海图上的坐标点：“坐标位于自由镇东南方三十海里，远离主要航道。但‘海鸥号’是海军最快的侦察舰之一，达瑞乌斯·斯托颂曾是它的指挥官。如果塞勒斯想害我们，不会选择一艘与失踪者关联如此紧密的船。”
“也许正因如此才更安全，”莉莉安的声音从通讯器中传来，她已经在伯拉勒斯码头等候，“如果我们在与达瑞乌斯有关的船上出事，塞勒斯会成为第一嫌疑人。他是个谨慎的政客，不会冒这种风险。”
艾恩的数据流在控制台上闪烁：“已扫描指定坐标区域。检测到单舰信号，符合‘海鸥号’特征。周围五十海里内无其他海军舰艇。天气状况：六级风浪，能见度中等。建议保持警惕，但风险评估为‘中等偏低’。”
吉安娜做出决定：“奥蕾莉亚，你留在天火号，保持警戒，但不要进入自由镇领海。拉希奥，莉莉安和我前往‘海鸥号’。艾恩，通过远程连接继续分析我们从风暴神殿带回的数据，特别是那些虚空结晶与深海生物的关联性。”
半小时后，一艘海军快艇载着三人驶向指定坐标。海况比预计的更差，浪峰高达四米，咸涩的海水不断泼溅到甲板上。莉莉安·艾什凡显然不适应这种颠簸，脸色苍白但强忍着不适。拉希奥则如同脚下生根，对摇晃毫无反应。吉安娜撑起一道微型的防风屏障，至少让三人保持干燥。
“看到了，”快艇驾驶员指向左舷前方。
在灰绿色的波涛间，“海鸥号”的轮廓逐渐清晰。这艘双桅侦察舰比吉安娜想象的要老旧——船体有多处修补痕迹，帆布因长期日晒而褪色，但船身线条依然流畅，显然得到了精心的维护。
当快艇靠近时，一个意想不到的身影出现在“海鸥号”的舷梯旁：塞勒斯·克雷明本人。
海军统帅没有穿正式的统帅制服，而是一套实用的航海装束，外面披着防水斗篷。他的表情在阴沉的天色下难以辨认，但挥手示意他们登舰的动作明确。
登上“海鸥号”后，吉安娜立即注意到这艘船的不同寻常之处：甲板上没有普通的水手，只有六名沉默的海军陆战队员，他们全副武装，眼神警惕；船舱门紧闭，但透过缝隙能看到内部有复杂的魔法仪器闪烁的光芒。
“欢迎登上‘海鸥号’，”塞勒斯的声音被海风撕裂，“这是达瑞乌斯·斯托颂过去五年工作的成果——移动的深海研究平台。当然，对外宣称只是一艘普通的侦察舰。”
莉莉安环顾四周：“这些仪器……是虚空能量探测器、深海共鸣阵列、还有生物频率分析仪。这些都是违禁品，海军禁止私人研究的。”
“所以才是秘密，”塞勒斯没有否认，“达瑞乌斯以研究海洋生态和航海安全为名获得了特别许可。而我在知道他在研究什么后，没有阻止——因为我意识到，他可能发现了我们一直忽视的威胁。”
他带领三人走向船舱：“进去谈。这里不是说话的地方。”
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移动实验室·深海的真相
船舱内部被改造成了一个紧凑但功能齐全的实验室。墙壁上挂满了海图，每一张都用不同颜色的线条标注着能量异常点、深海声纳扫描结果和生物迁徙路径。中央工作台上，几台魔法仪器正在自动记录数据，羊皮纸卷轴不断吐出新的图表。
最引人注目的是舱室后方的一排水族箱。但那些箱子里装的不是普通海洋生物，而是……
“这些是……”吉安娜走近观察，水箱中的生物扭曲而诡异：一条鱼长着多余的鳍和发光的眼睛；一只螃蟹的甲壳上浮现出类似符文的纹路；一团水母的触须末端竟然有细小的、类似手指的结构。
“深渊影响的早期受害者，”塞勒斯站在她身后，“我们从提拉加德海峡不同深度捕捞到的。越靠近风暴神殿下方的海沟，变异程度越高。达瑞乌斯追踪这种变异已经三年了。”
拉希奥仔细查看一个水箱，里面是一只完全变异的章鱼——它的八条触须中有三条变成了晶体结构，眼睛的位置被暗紫色的光点取代：“这些变异和我们在风暴神殿地下看到的虚空结晶有关联吗？”
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