六月，正是京城最闷热的时候。
午后，日头毒辣辣地挂在天上，晒得青石板路发烫。
东宫丽正殿里，四角摆着冰盆，丝丝凉气从雕花木盒的孔隙里透出来，勉强驱散些暑热。
楚昭宁懒洋洋地斜躺在竹榻上，手里拿着一本南洋商人带来的《坤舆图说》抄本。
她穿着轻薄的藕荷色夏衫，发髻松松挽着，只插了一支白玉簪，额角却仍渗出细密的汗珠。
“娘娘，歇会儿吧。”琴心端着一盏冰镇酸梅汤进来。
楚昭宁接过瓷盏，抿了一口，冰凉酸甜的液体滑过喉间，确实舒爽不少。
她放下书，望向窗外，庭院里的西府海棠叶子都被晒得蔫蔫的，知了在树上没完没了地叫着。
算算日子，派往罗娑斯的探险队，若是顺利，也该有消息传回了。
这一去就是大半年。
去年十月出发，按照她规划的航线，顺利的话年前就该抵达罗娑斯北岸。
若是勘探顺利，现在应该有第一批消息传回大周。
可海上风云莫测，谁又说得准呢？
楚昭宁轻轻叹了口气。
她提出这个设想时，虽有七八分把握，但那毕竟是基于前世记忆的推测。
万一这一世的铁矿分布不同，或是根本不存在高品位露天矿呢？
正想着，殿外忽然传来急促的脚步声。
“元妃，”太子见到她，竟难得地不顾仪态，快走几步上前，一把抓住她的手，“有消息了，罗娑斯的消息。”
楚昭宁的心猛地一跳：“如何？”
“成了。”太子压低了声音，却压不住语气里的兴奋，“探险队派快船回来了。”
“他们在罗娑斯北岸，真的找到了一处露天铁矿。探子说，那矿的品位极高，矿石赤红，含铁量怕是有六七成。”
六七成。
楚昭宁倒吸一口凉气。
大周现有的铁矿，品位最高的也不过三四成，还得反复筛选冶炼。
六七成的品位，那几乎是捡起来就能用的富矿！
“当真？”她听到自己的声音有些发颤。
“千真万确。”太子拉着她往书房走，一边走一边快速说道。
“探子带回了矿石样本，还有详细的海图、勘探记录。父皇让我即刻去养心殿议事。”
两人进了书房，太子这才稍稍平复了呼吸，从袖中取出一封密信：“这是探子的简报文牒，你先看看。详细奏报已经送到养心殿了。”
楚昭宁接过信，展开细读。
信是水师左参将马彪亲笔所书，上面详细记述了船队抵达罗娑斯北岸的经过。
他们于年前抵达，按照楚昭宁地图上标注的方位，在一条大河的入海口附近登陆。
沿岸是茂密的丛林和红树林，气候炎热潮湿，与中原迥异。
在当地探查了半个月，他们遇到了一些土着。
那些人皮肤黝黑，头发卷曲，身上涂抹着红白相间的颜料，几乎赤身裸体，只在下身围些兽皮或草叶。
语言完全不通，见到船队时先是惊恐逃窜，后来才敢远远观望。
马彪派人带着一些彩色的布匹、玻璃珠子、小镜子，试图接触。
土着起初戒备，但见到那些礼品后，渐渐放松了警惕。
通过比划，他们了解到这些土着以狩猎和采集为生，使用的工具是石斧、木矛，从未见过金属。
“最奇的是，”信上写道，“这些土人虽不知冶炼，却对赤铁矿极为了解。”
“他们在河床、山崖处采集这种红色矿石，研磨成粉，用于岩画、身体彩绘，甚至在一些仪式中使用。”
“末将曾见一土人长老，全身涂满赤铁矿粉，在月下舞蹈，状若癫狂。”
读到此处，楚昭宁点了点头。
这与她前世的了解一致，那边的原住民确实有使用赤铁矿作为颜料的文化传统。
接着往下看，马彪写道，他们根据土着所指的方向，沿河向内陆探索了约八十里，在一处丘陵地带发现了一片裸露的岩层。
岩壁在日光下呈暗红色，用随行矿师的试金石一刮，便露出鲜艳的赤红色。
“矿师言，此乃罕见之富矿，矿脉绵延数里，露出地表部分便有数十万斤之巨。”
“且地势平缓，易于开采。末将已命人扎营驻守，立界碑为记。”
但问题也随之而来。
他们刚扎营没几天，就先后有两个土着部落前来骚扰。
第一次来的约三四十人，手持石斧木矛，试图驱赶他们。
护卫队放了几响空枪，对方吓得四散奔逃。
第二次来的部落规模更大，有近百人，且似乎有了准备，用树皮做了简陋的盾牌。
双方发生了小规模冲突，护卫队伤了两人，对方则死伤了七八人后撤退。
“此后，土人虽不敢再正面冲突，却时常在营地外围窥视，掷石骚扰。”
“末将手下仅五十余人，既要守卫矿区，又要防备土人，无力分兵勘探他处。”
“且缺乏开采工具，矿石无法大量采运，只能捡拾地表散落之矿石，装了三船运回。”
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