残光镇的晨雾尚未散尽，镇西的贸易站就传来了急促的马蹄声。三匹风尘仆仆的骏马冲破薄雾，停在贸易站的木栅栏外，骑手们身上的皮甲沾满尘土，脸上带着明显的疲惫与焦虑，显然是经历了长途跋涉。
贸易站的民兵守卫立刻警惕起来，举起长矛示意他们停下：“这里是残光镇贸易站，你们是什么人？！”
为首的骑手是一名中年人类男性，面容刚毅，左脸颊有一道狰狞的刀疤，他翻身下马，从怀中掏出一枚青铜徽章，高高举起：“我是南方裂石荒漠商队的首领科恩，有紧急事务求见卡提西娅领主！这是自由城邦联盟的通行徽章，我们没有恶意！”
守卫接过徽章仔细查看，确认是自由城邦联盟的官方通行凭证后，不敢怠慢，立刻派人去曦光堡通报。
此时，卡提西娅正在曦光堡的书房处理政务。一年来，随着残光镇的发展，政务日益繁杂，她每天都要审阅大量的账目、报告和申请，幸好有艾琳娜和马尔科协助，才不至于分身乏术。
“领主大人，贸易站传来消息，南方裂石荒漠的商队首领求见，说是有紧急事务。”侍卫走进书房禀报。
卡提西娅放下手中的羽毛笔，心中有些疑惑。残光镇与南方裂石荒漠的贸易往来并不频繁，商队通常只会在季度末前来交换物资，这次提前到来，还说是紧急事务，想必是出了什么变故。
“让他进来。”卡提西娅吩咐道。
片刻后，科恩跟着侍卫走进书房。他恭敬地向卡提西娅行了一个礼，语气急切：“尊敬的卡提西娅领主，我是科恩，代表裂石荒漠的商队，同时也是艾琳娜小姐的旧部，冒昧前来，是想向您求助！”
“艾琳娜的旧部？”卡提西娅挑眉，看向站在一旁的艾琳娜。
艾琳娜走上前，仔细打量着科恩，眼中露出惊讶的神色：“科恩队长？你怎么会在这里？”
“艾琳娜小姐，好久不见。”科恩脸上露出一丝苦涩，“您离开瓦洛里安帝国后，我们这些忠于您的人遭到了帝国的打压，无奈之下只能流亡到裂石荒漠，做起了商队生意。这次前来，是有一件关乎数百人性命的大事，恳请领主大人伸出援手！”
他说着，从怀中掏出一封密封的羊皮纸信件，双手递到卡提西娅面前：“这是来自寒霜王国边境小聚落的求助信。寒霜王国的捕奴队正在围剿那里的流亡者聚落，其中有一只擅长冶金的侏儒族群，他们处境危急，随时可能被灭族！”
卡提西娅接过信件，拆开密封，仔细阅读起来。信件的字迹潦草而急促，字里行间充满了绝望与恐惧。信中详细描述了捕奴队的规模、装备，以及聚落的防御情况——捕奴队约有五百人，配备了魔法武器和少量魔导弩箭，而聚落的流亡者只有三百余人，其中能战斗的不足一百，且装备简陋，根本无法抵挡捕奴队的进攻，最多只能再坚持三天。
“侏儒族群？”卡提西娅心中一动。每一个侏儒都十分擅长冶金和精密制造，若是能将他们解救出来，再次纳入残光镇，无疑会极大地提升魔导工坊的实力，加速工业革命的进程。
艾琳娜也凑过来阅读信件，看完后脸色变得凝重：“这些捕奴队是寒霜王国的正规编制，行事残忍，专门抓捕非人类种族和流亡者，卖给瓦洛里安帝国的贵族做奴隶。侏儒的冶金技术举世闻名，捕奴队这次肯定是冲着他们来的。”
“领主大人，”科恩单膝跪地，语气恳切，“艾琳娜小姐向来仁慈，您建立残光镇接纳所有流亡者的事迹，我们早有耳闻。那些侏儒是无辜的，他们只是想找一个安稳的地方生存，恳请您出兵援助！只要您愿意出手，商队愿意将此次贸易所得的三成作为报酬，还可以为您提供寒霜王国边境的详细情报！”
卡提西娅没有立刻答应，而是陷入了沉思。出兵援助确实能获得侏儒族群的加入，提升残光镇的实力，但也意味着要与寒霜王国正面冲突。寒霜王国虽然不是瓦洛里安帝国那样的强国，但也是拥有正规军的人类王国，贸然开战，可能会给残光镇带来不必要的麻烦。
“此事事关重大，我需要召集核心层商议。”卡提西娅说道，“科恩队长，你一路辛苦，先下去休息，等待我们的答复。艾琳娜小姐，麻烦你安排一下食宿。”
“多谢领主大人！”科恩感激地说道，跟着艾琳娜离开了书房。
卡提西娅立刻让人通知雷恩、格伦金、古叶、铁角等核心成员以及一名残光村现有侏儒的代表，前往议事厅召开紧急会议。
半个时辰后，核心成员们陆续抵达议事厅。雷恩依旧穿着他的镶铁鳞甲，腰间佩着长剑，神色冷峻；格伦金扛着一把铁锤，脸上还沾着些许矿粉；古叶长老拄着一根藤蔓拐杖，步伐沉稳；铁角则迈着沉重的步伐，每一步都让地面微微震动。侏儒代表则是略带惊慌，连扳手都没来得及放下一路小跑。
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