黎明时分，晨光艰难地穿透北境厚重的云层，吝啬地洒在荒原上，却无法驱散笼罩在蛮石堡上空的阴霾。一支由林昊亲自带领的、精悍而沉默的队伍，正沿着昨夜侦查小队溃逃的路线，快速而谨慎地向西北方向进发。
队伍规模不大，除了林昊本人，还有卡尔带领的五名最精锐的戍卫军老兵，艾琳（她坚持要同去）和两名状态稍好的影踪队员负责前方探路，凯勒布理安（在服用了一些恢复药剂后，勉强恢复了部分行动能力）随行提供自然感知支持，卢克则背着一些简易的能量探测和救援工具。
他们的目标明确：抵达昨夜发生阻击战的隘口，寻找铁臂的下落。
沿途，昨夜激战的痕迹触目惊心。被酸液腐蚀得坑坑洼洼的地面，散落的破碎甲壳和武器碎片，拖拽的血迹，以及大片大片被净化能量灼烧过的焦黑区域，无声地诉说着那场遭遇战的惨烈。
越是靠近隘口，空气中的异样感越强。那股属于“腐化”的、令人作呕的甜腥气息变得稀薄了许多，取而代之的是一种奇特的、仿佛什么东西被高温焚烧后又迅速冷却的混合气味，其中还夹杂着一丝极其微弱的、却带着某种“洁净”感的能量残留。
“净化爆弹的效果……比我们预想的还要霸道。”凯勒布理安闭目感应着周围的环境，虚弱地说道，“这片区域的污染被暂时‘烧’掉了不少，连那些纠缠的自然负面能量也被涤荡一空。难怪那些怪物没有立刻追上来……它们可能本能地厌恶这种‘洁净’。”
艾琳指着前方：“就是那里了。”
隘口出现在眼前。眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气。
原本狭窄的通道，此刻被大量的碎石和坍塌的岩块部分堵塞。两侧的岩壁布满了蛛网般的裂痕和焦黑的灼烧痕迹。地面上覆盖着厚厚一层灰白色的、如同火山灰般的粉末，那是净化能量与腐化物质激烈反应后的残渣。空气中，那丝微弱的“洁净”能量感，正是从这里散发出来的。
没有看到怪物的尸体——显然，大部分在净化爆发中被直接气化了。也没有看到……铁臂。
林昊的心沉了下去，但他面上依旧不动声色：“分散搜索！注意脚下，小心可能的不稳定结构！艾琳，你确定最后看到他是在这里？”
艾琳指向隘口内侧靠近左侧岩壁的一处地方：“他被爆炸抛飞，撞在那面岩壁上，然后滚落……应该就在这附近。”
众人立刻开始仔细搜索。他们小心翼翼地搬开较小的石块，用工具探测岩缝和堆积物下方。卡尔甚至让手下用长矛轻轻捅刺那些堆积的碎石堆，听声音判断下面是否有空洞。
时间一分一秒过去，希望似乎越来越渺茫。岩壁下只有更多的碎石和灰烬，没有生命的迹象。
就在林昊几乎要下令扩大搜索范围时，靠近岩壁底部一处被大石半掩着的角落，凯勒布理安忽然停下脚步，翠绿的眼眸中闪过一丝异样的光芒。
“等等……这里有……极其微弱的生命反应！不是植物，是……动物？不，更像是……带有强烈生命烙印的能量残余……非常微弱，几乎要消散了……”他蹲下身，双手轻轻按在那片覆盖着灰烬的地面上，自然感知全力渗透。
“在下面！”凯勒布理安猛地抬头，“有空洞！生命反应来自下面！”
众人精神一振！立刻合力，小心翼翼地将那块半掩的大石和周围的碎石搬开。下面露出了一个被坍塌岩块意外形成的、狭窄而不规则的三角形空间入口。
林昊俯身，看向那黑洞洞的入口。一股淡淡的、混合着血腥、焦糊和某种奇异清凉气息的味道飘了出来。他接过一支火把，照亮入口。
火光下，洞穴内部空间不大，勉强能容一人蜷缩。在洞穴最深处，一个焦黑、破碎、几乎不成人形的身影，正一动不动地躺在那里。
是铁臂！
他身上的皮甲几乎完全碎裂、碳化，裸露的皮肤大面积烧伤和撕裂，布满了干涸的血迹和黑绿色的腐蚀痕迹。他的战斧“碎岩者”断裂成两截，散落在身旁。整个人仿佛一具被烈火焚烧后又遗弃的残破雕像。
但凯勒布理安感知到的那一丝微弱的生命反应，确实是从他身上传来的！极其微弱，如同风中残烛，但确实存在！
“他还活着！”凯勒布理安的声音带着难以置信的激动。
“小心！把他弄出来！动作轻！”林昊的声音也不由自主地带上了一丝急促。
几名戍卫军老兵立刻钻进洞穴，用最轻柔的动作，将铁臂那几乎散架的身体，小心地托了出来，放在早已准备好的厚实担架上。
近距离观察，铁臂的伤势比远看更加触目惊心。多处骨头似乎都断了，烧伤严重，生命气息微弱到几乎随时会熄灭。但他确实还活着，胸膛有着极其微弱的起伏。
“快！回堡垒！不惜一切代价！”林昊的声音斩钉截铁。
队伍立刻以最快的速度，抬起担架，朝着蛮石堡的方向狂奔。这一次，他们的脚步虽然沉重，却带着一丝绝境中觅得的、无比珍贵的希望。
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