云州城西，鹰嘴峡。
清晨的山谷被一层薄如轻纱的晨雾裹挟，山风掠过崖壁，带来几分凉意，可山坳间的盐场早已是一派热火朝天的景象。二十余名工人各司其职，有的弯腰将浓稠的卤水缓缓引入新扩建的盐田，让其在晨光中慢慢蒸发；有的在一排盐灶前添柴烧火，火焰舔舐着锅底，将盐卤熬煮成晶。空气里弥漫着浓郁的咸湿水汽，混杂着柴火的焦香，在山谷间久久萦绕。
楚瑶一身劲装，立在高处的崖边，目光锐利地扫过下方忙碌的身影，神色始终紧绷。她身侧站着盐场工头老吴——一个四十余岁、皮肤被日晒雨淋得黝黑发亮的汉子，原是龙牙军的老兵，因战场负伤退伍后，便被安置在此看管盐场，忠心可靠。
“楚统领，按殿下的吩咐，盐田已扩建三倍有余。”老吴抬手示意下方的盐田，声音洪亮，“眼下每日能产出八百斤盐，等新招的三十名工人熟练了熬盐、晒盐的手艺，日产量还能再往上提。只是……人手陡然增加，保密工作越发难办了。”
楚瑶微微颔首，语气沉稳：“殿下早料到这层风险。所有工人必须再经一轮严格核查，务必是土生土长的云州人，家眷尽数在云州境内定居，根系在此才不敢轻易泄密。另外，进出盐场必须逐人搜身，严禁携带任何盐粒或杂物外出；从今日起，盐场外围再加设一道哨卡，由龙牙军精锐直接驻守，昼夜轮班巡查，绝不能放无关人等靠近。”
“属下明白！”老吴重重点头，又迟疑了片刻，低声提议，“楚统领，咱们如今产盐量充足，除了云州自用，每月还能结余不少。要不要暗中卖些私盐出去？一斤私盐在黑市能卖不少价钱，足够补贴盐场开销，还能添置些器具。”
“万万不可。”楚瑶当即断然拒绝，语气带着不容置喙的坚定，“殿下特意叮嘱过，眼下重中之重是严守秘密。一旦私盐产出的事泄露，太子必定会借‘私盐祸乱’为由，派兵围剿盐场，到时候咱们所有努力都将付诸东流。钱可以慢慢赚，可云州的根基不能毁在一时贪念上。”
她顿了顿，放缓语气叮嘱：“产出的盐，七成存入后山的秘密仓库封存，三成混入仅剩的官盐中，以‘从秦州艰难采购’的名义分批投放市集，逐步平抑盐价。记住，所有调配流程都要做到有据可查，却绝不能留下任何文字记录，只许口口相传、记在心里，杜绝任何泄密可能。”
“属下记住了！”老吴不再多言，郑重应下。
楚瑶又沿着盐场巡查了一圈，逐一确认哨卡布置、工人管控等安全措施落实到位，才转身离开鹰嘴峡。她还要赶去贺兰山，赵虎那边的铁矿开采进度，同样牵动着云州的命脉。
与此同时，贺兰山深处，山高林密，鸟鸣兽吼间，一处隐蔽的山坳里亦是人声鼎沸。赵虎身着铠甲，带着一百名龙牙军精锐，正顶着山涧的潮气忙碌不休。此处三面环山，岩壁陡峭，仅一条狭窄的羊肠小路可供进出，地势险要，易守难攻，正是开采铁矿的绝佳选址。
“赵统领！这边！找到矿脉了！”一名士兵手持镐头，兴奋地朝着赵虎呼喊，声音里满是雀跃。
赵虎快步上前，只见山壁上裸露着一条暗红色的岩层，质地坚硬。他挥起镐头狠狠敲下一块矿石，入手沉甸甸的，断面处泛着淡淡的金属光泽，纹路细密。“是铁矿，纯度不低！”赵虎咧嘴大笑，眼中燃起斗志，转身对众人高声道，“兄弟们，加把劲！把矿洞开出来，咱们云州再也不用看别人脸色要铁了！”
士兵们齐声欢呼，士气高涨，手中的工具挥舞得愈发有力。这些士兵皆是赵虎精挑细选而来，个个身强体健、忠心耿耿，且嘴风极严。他们深知，这处铁矿不仅是打破太子封锁的关键，更是云州立足的根基，容不得半分差错。
“赵统领，开采出来的矿石怎么运出去？这山路难走，白天运输太惹眼了。”一名百夫长凑上前来，低声请示。
“夜间运输。”赵虎沉声道，“备好十辆马车，走后山的隐秘小路，分批将矿石运到城西的冶炼工坊——那里的冶炼炉已经搭建完毕，就等矿石下锅了。记住，所有运输都要在子时到寅时之间进行，避开白日行人，白天开采的矿石必须妥善藏在山坳的隐蔽洞穴里，用茅草覆盖伪装，绝不能暴露踪迹。”
“那冶炼出的铁料，该如何分配？”
“优先分出三成打制农具，供应农户修补损坏的耕具，保障秋收；三成储备起来，作为战略物资封存；剩下的四成，用于龙牙军军械的维修和打造。”赵虎语气严肃，“殿下特意交代，铁是硬通货，更是打仗的根本，绝不能挥霍浪费，必须留足储备，以防太子后续再有动作。”
他环视四周，目光扫过每一处角落，沉声补充：“另外，山坳的安全必须严防死守。进出路口各设三名暗哨，轮班值守，但凡有陌生人靠近，一律扣留审查，确认身份无误后才能放行，若有可疑人员，直接拿下，绝不姑息！”
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