诺顿博士的话语，如同投入平静深潭的巨石，在会客室内激起了无声却剧烈的涟漪。
宇尘凝视着这位坐在悬浮轮椅上的老者，心中涌起复杂的情绪。这是他第一次接触到母亲和夜影工作时代的直接参与者，一个活着的、从那个充满理想与危险、最终走向悲剧的开拓年代走来的见证者。诺顿博士身上散发着一种混合着智慧、疲惫、深切悔恨，以及某种近乎偏执的求知欲的气息，这种气息让宇尘既感到一种奇异的亲近，又本能地保持警惕。
星澜站在宇尘身侧稍后的位置，手轻轻扶着他的椅背，既是支撑，也是无声的护卫。她的目光敏锐地扫过诺顿博士和零号城市的代表团成员，评估着每一丝细微的情绪和意图。
零号城市新任轮值主席——雷克斯·沃尔夫将军——保持着军人的挺拔姿态，但眼神中少了些以往官僚的傲慢，多了几分务实与沉重。他沉声道：“诺顿博士在‘炽阳环’事件后主动联系了我们。他提供了许多被尘封、甚至被刻意销毁的早期研究记录，这些记录……让我们对过去的错误有了更深刻、也更恐怖的认识。我们认为，他所掌握的真相，对于理解当前危机，对于‘琥珀探针’计划，至关重要。”
宇征统帅的全息影像出现在房间一侧，他的目光与沃尔夫将军短暂交接，微微颔首，示意继续。
诺顿博士的电子眼闪烁着稳定的蓝光，他的声音虽然合成，却带着一种讲述古老史诗般的沉重节奏：“让我们从‘虚空遗民’这个名字开始。它并非我们最初命名的，而是从它们遗留的某些……残缺的自我标识中，翻译过来的。但这个词，本身就充满了误导性。”
他调出一幅极其古老、分辨率低下的全息影像。影像中是一些模糊的、非几何结构的巨型阴影轮廓，悬浮在虚空之中，周围环绕着难以理解的能量纹路。
“早期探测认为它们是某种失败升维文明的残留，或者宇宙早期战争的流亡者，故称‘遗民’。但我和李谨……我们很早就怀疑，这个称呼错了。”诺顿博士的声音顿了顿，仿佛在回忆那个才华横溢、眼神总是望向星空更远处的女子，“它们不是‘遗留之民’，它们更像是……‘收割之民’，或者更确切地说，‘信息熵增的捕食者’。”
“‘捕食者’？”宇尘轻声重复。
“对。”诺顿博士肯定道，“它们并非以物质或能量为食，而是以特定结构的‘信息’和‘意识’为食。更准确地说，是以高度有序、蕴含复杂逻辑和情感联结的‘低熵信息结构’为食。宇宙中，有什么比一个成熟智慧文明的集体意识网络、一个发展出复杂科技与社会结构的文明本身，蕴含着更丰富、更‘美味’的‘低熵信息’呢？”
这个观点让所有人感到一股寒意。
“我们早期在静默区边缘发现的遗迹，那些被‘虚空遗民’废弃的‘前哨站’或‘加工厂’残骸，”诺顿继续道，调出更多令人不安的图像和数据，“分析显示，它们并非简单的居住或生产设施。它们更像是……‘屠宰场’和‘罐头加工线’。被捕获的智慧生命意识，会被强行剥离、解析、分类，其中最具‘秩序美感’和‘情感张力’的部分被提取、压缩、储存，作为某种‘高能燃料’或‘逻辑润滑剂’，用于维持它们自身那庞大而诡异的非几何形态存在，以及驱动像‘捕网’那样的超级武器。而剩余的意识残渣和痛苦，则被随意丢弃，形成我们后来探测到的‘信息污染’和‘意识亡灵’。”
这解释了K-77区域那些“意识亡灵”的由来，也揭示了“虚空遗民”那冰冷掠夺行为背后的、令人作呕的“实用逻辑”。
“那它们为什么要制造‘捕网’？为什么要攻击我们？”星澜忍不住问。
“两个目的。”诺顿博士道，“第一，测试和优化它们的‘收割工具’。一个能够抵抗‘捕网’的文明，其意识网络必然更加坚韧、复杂，也就更具‘收割价值’。第二，也是更关键的……根据我们在某个最深奥遗迹碎片中破译的零星记载，‘虚空遗民’似乎一直在寻找、或者说，逃避着什么。它们需要强大的‘信息屏障’和‘空间褶皱’来隐藏自己，也需要持续收割高质量‘信息食粮’来维持一种……特殊的‘存在状态’，以对抗某种它们极度恐惧的东西。‘捕网’不仅是武器，也可能是一种防御工事和……能量收集阵列的结合体。”
逃避？恐惧？强大如“虚空遗民”，也有畏惧之物？
“它们恐惧什么？”宇尘追问，心跳不由自主地加快。
诺顿博士沉默了更长时间，电子眼的光芒微微暗淡，仿佛那个答案本身也让他感到难以承受。
“我们在遗迹最深处，一个近乎完全损毁的‘核心记忆库’残片中，找到了一个被反复加密、涂抹，却又在绝望中试图留下警告的……‘词’。”他的合成音调出现了一丝微不可查的波动，“那个‘词’，在我们的语言中没有一个准确的对应概念。勉强翻译的话，最接近的意思是……”
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