“这是什么？”苏珩也蹲下来，指尖轻轻碰了碰陶片，生怕碰碎了。
“像是前朝的祭器碎片。”沈砚之摩挲着陶片边缘，釉色虽已剥落，却能看出曾经的莹润，“衍沙城以前，是不是有别的名字？”
苏珩愣了愣，眉头微蹙，像是在回忆：“倒是听老人们说过，早年间这儿不叫衍沙城，叫‘沙需城’，后来不知为何改了名。城西北角的破庙里，还有块残碑，上面刻着‘需于沙’三个字，别的就看不清了。”
破庙早已荒废，只剩几面断墙，墙皮斑驳，露出里面的夯土。残碑立在墙角，半埋在沙里，碑身布满裂纹，字迹被风沙磨得模糊不清，像蒙着层雾。沈砚之借着夕阳的光仔细辨认，除了“需于沙”三字还算清晰，下方还有“衍水出焉”的字样，再往下便被风化得只剩些凿痕。他绕着残碑走了一圈，碑座与地面接触的地方积着厚厚的沙，他让阿竹用竹杖拨开沙，发现碑座下有个不起眼的凹槽，形状不规则，大小正好能塞进他捡到的陶片。
“试试这个。”沈砚之把陶片递给阿竹。
阿竹小心翼翼地将陶片嵌进去，凹槽与陶片严丝合缝，像是天生就该在一起。只听“咔嗒”一声轻响，残碑微微晃动，带着积沙簌簌落下，碑后竟露出个黑漆漆的洞口，一股潮湿的气息扑面而来，混着陈年的土腥味，与外面的干燥截然不同。
“这里面有东西？”阿竹眼睛一亮，好奇地探头探脑，竹杖往前伸了伸，却够不着底。
沈砚之取出火折子，吹亮，昏黄的光线下，能看见一条狭窄的通道，仅容一人通过，墙壁上刻着密密麻麻的壁画，覆盖着薄沙。他举着火折子往前走，壁画上的沙被气流吹落，内容渐渐清晰：第一幅是一群古人穿着祭服，围着一口水井跳舞，井中涌出清水，滋养着周围的土地，田垄里长着庄稼，人们脸上带着笑；第二幅是天旱，土地龟裂，井水日渐干涸，人们背着行囊迁徙，有人回头望着城池，满脸不舍；最后一幅画是沙丘淹没了城池，断壁残垣露在沙外，只有一个人站在残碑前，手里举着块陶片，与沈砚之捡到的一模一样。
“这画说的，莫不是沙需城的兴衰？”苏珩跟在后面，声音压得很低，带着点敬畏。
通道尽头是间不大的石室，约摸丈许见方，中央摆着个石制的容器，像个巨大的瓮，里面盛着半罐清水，水面上飘着层薄沙，却依旧清澈。石室角落堆着些陶罐，口沿都已残破，上面的图腾与陶片一致，都是水纹缠沙粒。沈砚之走到石容器前，发现容器底部刻着“衍水之源”四个字，笔画古朴，旁边还有一行小字，刻得极浅：“需待沙衍，水自复流”。
“‘需待沙衍’……”沈砚之喃喃自语，指尖划过冰冷的石面，“‘需’卦讲等待时机，‘衍’是蔓延、生长之意。难道要等沙子出现某种变化，聚成特定的形态，井水才会恢复？”
他正思索着，石室突然微微震动，头顶落下细碎的沙粒，打在火折子的光晕里，纷纷扬扬。阿竹惊呼：“不好，要塌了！”
几人连忙往外跑，刚冲出通道，身后的石室便轰然塌陷，沙砾和断石堵住了洞口，残碑也“咔嗒”一声落回原位，仿佛从未被移动过。沈砚之回头看了眼被沙土掩埋的洞口，握紧了手中的陶片——刚才匆忙间，他下意识把陶片取了出来。“苏城主，看来问题的关键，就在‘沙衍’二字上。”
回到城主府，沈砚之翻遍了府中收藏的古籍。书都用布包着，却还是蒙着层沙，他坐在灯下，一页页拂去沙粒，终于在一本残破的《漠北志》中找到了记载，字迹已有些洇开：“沙需城，汉时所建，依衍水而兴。后衍水断流，城废。有传曰，衍水之源藏于沙下，需待沙聚成丘，衍于其侧，方得复现。”
“沙聚成丘，衍于其侧……”沈砚之看着案上的沙盘，突然眼前一亮，抓起竹杖在沙上画了个弧形，“阿竹说北边的沙丘在往南挪，说不定就是‘沙衍’的征兆！沙丘往南蔓延，正好移到当年衍水的位置，水就能复流了！”
苏珩却面露难色，手指在案上敲着：“可沙丘移动缓慢，一天最多挪寸许。城中的水撑不了多久了，昨天又有两户人家动身往南迁徙，再这样下去，不等水来，衍沙城就要变成一座死城了。”
沈砚之沉默片刻，竹杖在沙上划出一道弧线：“或许，我们可以帮一把‘沙衍’。”
他让人找来城中的石匠，按照残碑上的图腾，打造了一批巴掌大的石牌，牌面刻着水纹缠沙粒的图案，背面凿了个小孔，穿上麻绳。又召集了城中百姓，让他们把石牌埋在城北沙丘的边缘，每块石牌间隔三尺，排成一道弧形，正好对着衍沙城的方向。
“这是干什么？埋这些石头就能出水？”有人不解地问，手里攥着石牌，满脸怀疑。
“石牌能引导沙流。”沈砚之解释道，指着远处的沙丘，“漠北的风多是北风，沙粒被风吹动，遇到石牌会改变方向，慢慢往弧形中间聚，能让沙丘更快地往南移动，形成‘衍于其侧’的格局。但这需要时间，更需要大家一起守着城池，等水回来。”
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