青冥洲西接瀚海，东枕沧溟，千百年间以“天泽城”为枢纽，维系着七州十二部的商贸与安宁。传说上古先贤观天象“上天下泽”，悟得“履”之大道，立下“辨上下、定民志”的城规，刻于中央鼓楼的青铜碑上。时至永安三十年，老城主病逝，少城主沈砚初登大位，一场关乎秩序与人心的风暴，正悄然席卷这座百年古城。
一、新主临危，乱象初显
沈砚接手天泽城时，年仅二十四岁。他自幼饱读圣贤书，对青铜碑上的“履”道深信不疑，却缺乏理政经验。老城主在世时，以刚柔相济的手段平衡各方势力：城中商户依律纳税，十二部牧民按时贡马，士族与平民各安其位，一派太平景象。可随着老城主离世，潜藏的矛盾骤然爆发。
首先发难的是城西的盐商集团。为首的盐商苏万堂凭借垄断青冥洲盐运的优势，暗中勾结南部蛮部，囤积居奇，导致城中盐价暴涨三倍。百姓怨声载道，涌向城主府请愿，却被苏万堂收买的护卫阻拦，双方险些发生冲突。沈砚闻讯，急召幕僚商议。
首席幕僚周慎是老城主留下的重臣，鬓发斑白，眼神却依旧锐利。他指着青铜碑上的“辨上下”三字道：“少城主，苏万堂此举，正是混淆尊卑、无视规矩。商户之责在于通有无、利民生，而非囤积居奇、盘剥百姓。如今他以下犯上，若不制止，日后人人效仿，天泽城的秩序便荡然无存了。”
沈砚虽认同周慎的说法，却面露难色：“苏万堂势力庞大，城中半数商户都依附于他，且蛮部那边虎视眈眈，若强行打压，恐引发内乱。”
此时，一直沉默的女官苏清沅上前一步。她本是苏万堂的侄女，却因看不惯叔父的跋扈，自请入城主府任职，负责户籍与民生事务。“城主，周大人所言极是，但‘辨上下’并非一味强硬。《履卦》有云‘刚柔相济’，上乾为刚，下兑为柔，刚是规矩底线，柔是行事策略。苏万堂虽骄横，但其根基在盐运，而盐道需经十二部牧区，我们可借牧民之力牵制于他。”
沈砚眼前一亮。十二部牧民世代以畜牧为生，盐是刚需，苏万堂涨价也损害了他们的利益。他当即采纳苏清沅的建议，一面派周慎前往牧区，联络各部族长，承诺以合理价格供应官盐；一面张贴告示，重申“商户不得哄抬物价”的城规，限苏万堂三日内降价，否则将收回其盐运特许经营权。
苏万堂本以为新主年少可欺，没想到沈砚行事如此果断。他暗中派人阻挠周慎，却发现十二部牧民早已因盐价暴涨心生不满，周慎一到，便纷纷响应，承诺不再向苏万堂供应马匹运力。失去了牧区的支持，苏万堂的盐道形同瘫痪，无奈之下，只得乖乖降价，一场危机暂告平息。
可风波并未就此结束。盐价刚稳，城东的士族又起事端。以礼部尚书柳鸿为首的柳氏家族，自恃祖上出过三位城主，拒绝缴纳今年的赋税，理由是“新主资历尚浅，不配统领士族”。柳鸿还联合其他几位士族长老，在城中散布流言，称沈砚“德不配位”，难以维系天泽城的安宁。
一时间，城中人心惶惶。有人相信士族的流言，开始囤积粮食；有人则担忧再次陷入混乱，纷纷逃离城外。沈砚站在鼓楼之上，望着城下熙攘的人群，手指抚过青铜碑上的“定民志”三字，心中百感交集。他明白，若不能稳住人心，即便暂时压制了盐商与士族，天泽城的秩序也难以长久。
二、刚柔相济，渐定人心
面对士族的挑衅与人心的浮动，沈砚没有急于动武。他记得苏清沅所说的“刚柔相济”，也深知“定民志”的关键在于让百姓看到希望，让各方势力明白规矩的重要性。
他首先召见了柳鸿。议事厅内，青铜烛台的火光摇曳，映照着沈砚年轻却坚定的脸庞。柳鸿昂首而立，态度傲慢：“少城主，非我等有意为难，只是天泽城历来由德高望重者执掌，你年少轻狂，恐难当此任。若想让我等纳税，需证明你有治理城池的能力。”
沈砚并未动怒，反而平静地问道：“柳尚书认为，何为治理城池的能力？”
“让士族安心，让百姓富足，让四方臣服。”柳鸿脱口而出。
“好。”沈砚点头，“那我便与柳尚书立约。三个月内，我将解决牧区缺水之困，降低商户苛捐杂税，整顿城中治安。若做到了，还请柳尚书带头缴纳赋税，并向城中百姓澄清流言；若做不到，我愿自请退位，另择贤能。”
柳鸿没想到沈砚如此有底气，心中虽有疑虑，却也不愿示弱，当即答应下来。他以为沈砚只是虚张声势，牧区缺水是常年难题，商户赋税牵扯各方利益，三个月内根本不可能完成。
可沈砚早已胸有成竹。他知道，牧区缺水的根源在于河道淤塞，而商户税负过重则是因为部分官员中饱私囊。他兵分两路：一路由周慎带领工匠前往牧区，疏浚河道，修建引水渠；另一路由苏清沅负责，清查城中税务账目，严惩贪腐官员。
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