戏班的气氛顿时变得怪异。众人窃窃私语，目光复杂地瞟向沈遂之。上学？对他们这些大多自幼失学、在戏班摸爬滚打的人来说，是个遥远又陌生的词。有人觉得新鲜，有人不以为然，也有人隐隐觉得，班主怕是损失了个好苗子。
赵班主沉着脸走过来，蹲在沈遂之面前，烟味扑鼻。“听见了？”他声音低沉。
沈遂之慢慢抬起头，黑沉沉的眼睛里没什么情绪，只是点了点头。
“妈的……”赵班主低骂了一句，不知是骂政策，还是骂运气，“本想再捂你两年，等你底子打得更牢靠……算了，胳膊拧不过大腿。”他盯着沈遂之，“上学归上学，戏不能丢。早晚功，我给你减点量，但该练的还得练。放假、晚上，跟着班子走，能上台还得上。听见没？你娘那儿，我去说。”
沈遂之又点了点头，垂下眼帘，继续啃那早已冷硬的窝头。心里却是一片荒芜的茫然。
上学？
这两个字，比当初“学戏”更让他感到荒谬和无力。前世的李可没正经上过几天学，字都是在戏文里半猜半蒙认的。如今，他带着一个成年人的灵魂，一个浸透戏曲记忆的魂魄，却要被迫塞进小学一年级的教室，去学“a、o、e”，去写“上、中、下”？
这比学戏更让他恐惧。学戏的苦，是身体的苦，是抗拒的苦，但至少还在他熟悉的轨道上，哪怕那是他拼命想逃离的轨道。而上学，是完全未知的领域，是另一种形式的“牢笼”，要将他从“戏”里生生剥离出去，哪怕只是部分剥离。
几天后，赵班主真去找了沈遂之那个瘦弱沉默的娘。不知他怎么说的，女人只是抹着眼泪，点了点头，反复念叨着：“上学好，上学好，认字……有出息……”
于是，在一个秋霜初降的早晨，沈遂之被孙师兄领着，送到了村头那所只有几间土坯房的小学。他身上穿着娘用旧衣服改的、勉强算整洁的衣裤，背着一个粗布缝的书包，里面装着寥寥几样文具。站在一群真正懵懂、吵闹、拖着鼻涕的孩童中间，他像个突兀的异类。
老师是个扎着两条麻花辫的年轻姑娘，姓王，看着这个过分安静瘦削、眼神却异常沉静的孩子，有些惊讶。登记名字时，她问：“几岁了？”
沈遂之沉默了一下，用低不可闻的声音回答：“六岁。”这是赵班主和娘统一的口径。
“以前上过学吗？会数数吗？认识字吗？”
沈遂之摇头。
王老师叹了口气，把他安排在最后一排。
上课铃是敲一段废铁轨，“当——当——当——”，声音刺耳。第一节课是语文，王老师在黑板上写下“a、o、e”。孩子们跟着大声念，参差不齐，奶声奶气。
沈遂之坐在硬板凳上，背挺得笔直，那是常年练功留下的习惯。他盯着黑板上的拼音字母，灵魂却在出窍。这些弯弯曲曲的符号，对他而言，比最复杂的戏文身段谱更陌生，更无意义。他的耳朵里，仿佛还回响着清晨吊嗓子时那高亢的旋律，鼻腔里似乎还残留着后台脂粉和汗水的混合气味。手指在粗糙的桌面上，无意识地轻轻敲击，那是某出戏里的锣鼓经点儿。
“沈遂之同学！”王老师点名。
他猛地回神，抬起头。
“请你念一下，这个字母念什么？”王老师指着“o”。
沈遂之张了张嘴。那个简单的元音，在舌尖滚了滚，却发不出来。他的发声部位，他的气息控制，早已习惯了戏曲唱念的特定方式。这个平直的、属于儿童启蒙的“o”，竟让他一时无所适从。
教室里响起几声窃笑。
王老师皱了皱眉：“认真听讲，跟着念，a——o——e——”
沈遂之抿紧嘴唇，跟着念了，声音干涩，调子古怪，既不像童音，也不像他唱戏时的嗓音，别扭极了。
接下来的数学课，学数1到10。这对沈遂之来说轻而易举，他甚至能倒背如流。但当王老师让同学们用小木棍摆数字时，他看着手里短短的木棍，脑子里想的却是戏台上刀枪把子的长度和握法。
体育课，无非是排队、做操、跑跳。沈遂之的身体协调性远超同龄人，但他刻意收敛着，跑得不快不慢，跳得不高不低，做操动作敷衍，生怕流露出任何“练过”的痕迹。那种压抑本能的感觉，比在戏班故意做错动作更难受。
一整天，他像个游离在教室外的孤魂。窗外偶尔传来远处田野的吆喝，或是货郎摇拨浪鼓的声音，都会让他心头一跳，恍惚以为那是开场的锣鼓。握笔写字时，手指总是不自觉地想要翘起，那是“兰花指”的雏形。听到任何有节奏的声响，身体内部就会隐隐呼应那节奏。
放学时，王老师把他叫到一边，温和地说：“沈遂之，你是不是不太习惯？慢慢来，学校挺好的，能学知识，交朋友。”
沈遂之低着头，嗯了一声。朋友？他看着那些追逐打闹、为了一块糖能哭能笑的孩子，觉得他们和自己隔着山海。
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