政治上，周承佑领导的民政体系愈发完善，税务局运转良好，为湘西提供了稳定的财源。
《湘西公报》作为唯一喉舌，持续不断地宣扬“保境安民、发展实业”的理念，避开外界纷争。那面带有“湘西”标识的九星向日旗，飘扬在各级政府、学校和军营上空，成为新政权的象征。
军事上，三个步兵师的训练在周承业和卿衡的主持下更加系统化、现代化。参考德国的军事操典与俄制武器相结合，使得湘西革命军的战斗力远超周边军阀的杂牌部队。
田应诏利用其在苗疆的威望，成功安抚并整合了少数民族势力，不仅稳定了后方，还为军队补充了不少骁勇善战的苗家子弟。陈开穹则将其跋涉羌塘的坚韧与经验用于地方建设，协助周承佑兴修水利、整顿治安，深得民心。
“湘西新军三杰”的归附，不仅带来了人才，更带来了不同群体对周家政权的认同。
至1914年初春，湘西已俨然成为乱世中的一片“世外桃源”，政令统一，军备修明，百姓相对安定。然而，树欲静而风不止。
汤芗铭抵达长沙后，为确立袁氏权威并震慑湖南地方势力，开始了其被称为“汤屠夫”的残暴统治。他大肆搜捕、屠杀革命党人和进步人士，搞得三湘大地血雨腥风，人人自危；大批革命党人和进步人士，逃入湘西。
在稳固了对长沙及周边地区的控制后，汤芗铭将目光投向了湘西。这片由周家经营、看似独立王国的地盘，在他眼中，既是心腹之患，也是立威的最佳对象。
“大帅，湘西周家，名为政府任命之镇守使，实为割据之军阀。其拥兵数万，装备精良，且不听省府号令，实乃国中之国。若不加以剿除，必成湖南大患！”幕僚向汤芗铭进言。
汤芗铭阴沉着脸。他深知周家实力不俗，但更相信北洋军的威势和自己“屠夫”之名带来的恐惧。他认为，周家之所以能盘踞湘西，不过是此前主政者无能。
如今他挟袁世凯之威，统率北洋精锐入湘，正需一场干脆利落的胜利来彻底确立自己的权威。而拿下湘西，不仅能消除隐患，更能向袁世凯展示自己的能力。
“周氏父子，不过是仗着山高皇帝远的土霸王，岂能与我中央王师抗衡？”汤芗铭冷笑一声，“传令，命第一混成旅旅长胡叔麒，率所部并加强一个炮兵团，即日开赴常德，相机进取沅陵、辰溪！我倒要看看，这周家的湘西，是不是铁打的！”
他选择胡叔麒，亦是经过考量。胡部并非其最核心的部队，用以试探湘西周家的虚实和反应，胜则可直捣黄龙，败亦不伤其根本。
1914年4月，北洋军的调动打破了湘西边境的宁静。胡叔麒部万余人，沿着洞庭湖南岸的官道，浩浩荡荡向湘西门户——常德逼近。战云，瞬间笼罩了武陵山区。
早在长沙准备出兵，就有几个和周家关系不错的官员从长沙传来消息，让周家小心为妙。
这一次，周家内部没有任何犹豫和分歧。中立，不代表软弱可欺；保境，更需要铁血手腕。汤芗铭的进攻，恰恰给了周家一个铸就威望，彻底奠定湘西格局的机会。
“父亲，此战交由我来指挥！”周承业主动请缨。他曾在日本士官学校系统学习军事，回国后又在爷爷军中历练多年，并曾在长沙任职，对湖南局势和北洋军内部情况均有了解，是前线指挥的不二人选。
“好！”周绪瑞毫不犹豫，“承业，此战关系我周家生死存亡，更关系湘西百万生灵。许胜不许败！要打出我湘西的威风，让那‘汤屠夫’知道，湘西不是他砧板上的肉！”
“孩儿明白！”
周家的战争机器高效运转起来。总参谋长卿衡迅速制定了作战计划：利用湘西革命军熟悉地形、装备轻便（相较于北洋军的重炮）、火力凶猛（大量俄式山炮）的优势，在常德外围预设阵地，采取诱敌深入、侧翼包抄、分割围歼的战术。
周承业亲率装备最精良、老兵最多的第一师主力前出常德，作为决战力量。二叔周承辅的第二师与田应诏负责侧翼掩护与迂回断后。雷叔周振雷的第三师作为战略预备队，并负责保障后勤线畅通，同时严密监视其他方向，防止敌人奇袭。
周青云虽未亲临前线，但他根据前世的见识，向父亲建议：“父亲，我军火力远胜敌军，切忌与之进行呆板的阵地对耗。应充分发挥麦德森轻机枪的机动性和马克沁重机枪的压制力，灵活出击。山炮部队应集中使用，进行短促急促射击，摧毁敌炮兵阵地和指挥节点后迅速转移。”
周承业深以为然，将这些战术思想融入具体部署。
常德城外，沅水之畔，战幕拉开。
胡叔麒部起初进展“顺利”，几乎未遇顽强抵抗便逼近常德城下。这让他产生了轻敌之心，认为周家军队不过如此，仍是旧式巡防营的战斗力。他下令部队展开，准备强攻常德。
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