元帝时，擢任散骑、宗正、给事中，因屡次上书言事，弹劾宦官弘恭、石显及外戚许、史，曾两度下狱，被免为庶人，闲居十余年。成帝即位后被启用，拜中郎，使领三辅都水，迁光禄大夫，官至中垒校尉。刘向多次上书，建议削弱外戚权力，甚为成帝嘉许，但终不能用。其为人平易朴实，不重威仪，廉洁乐道，潜心学术，昼诵《书》《传》，夜观星象，常常通宵达旦。刘向喜言五行灾异之说，并据以论证现实政治。
其学问渊博，曾奉诏整理五经秘书、诸子诗赋近二十年，对古籍的整理保存作出了巨大贡献。撰成《别录》，为华夏最早的目录学着作。又集合上古以至秦汉符瑞灾异之记，推衍行事，以类相从，撰成《洪范五行传》十一篇，为华夏最早的灾异史。文学上以辞赋和散文见长，《汉书·艺文志》载有其赋三十三篇，今多散佚，唯存《九叹》系拟屈原《九章》之作，在追念屈原之辞中寄托身世之感。其散文今存部分奏疏和点校古籍的叙录，着名的有《谏营昌陵疏》和《战国策叙录》，其文叙事简约，论理畅达，从容不迫，对唐宋古文家有一定影响。又采集前代史料轶事，撰成《说苑》《新序》《列女传》，其中有一些很有意义和文学特点的故事，是魏晋小说的先声。明人集有《刘子政集》，收入《汉魏六朝百三家集》。
刘歆，字子骏，后改名秀，字颖叔。祖籍沛，世居长安。高祖弟楚元王五世孙，刘向之子。华夏汉代经学家、校雠学家、目录学家，曾任黄门郎、中垒校尉。
汉成帝时，刘歆任黄门郎。河平三年，受诏与其父刘向校理秘书。刘向死后，歆继父任中垒校尉。建平元年，大司马王莽举歆为侍中大夫，迁都骑尉，奉车都尉、光禄大夫。始建国元年，刘歆任国师，嘉新公，帮助王莽实施带有强烈复古色彩的政治改革。后因莽杀其子，刘歆谋弑，事败自杀。
刘歆所撰写的《七略》为中国第一部综合性图书分类目录，收入《汉书·艺文志》。着有《三统历谱》，后收入《汉书·律历志》。其中《审度·嘉量·衡权》篇为华夏最早的度量衡专着，奠定了华夏古代度量衡研究的基础。造有圆柱形的标准量器，据量器铭文计算，所用圆周率为3.1547，世称刘歆率。
刘歆，字子骏，生年不详。西汉末年人，建平元年改名刘秀，他给《山海经》作注后上书汉哀帝刘欣的表奏中即自称臣“秀”。
刘歆少年时通习今文《诗》《书》，后又治今文《易》和《谷梁春秋》等。以能通经学、善属文为汉成帝召见，待诏宦者署，为黄门郎。汉成帝河平三年，随父进入天禄阁，负责整理校订国家收藏的书籍，这使刘歆有机会接触到当时的皇家的各种罕见之书。刘歆坐拥这些皇室典藏，如饥似渴地钻研起来。
当刘歆初入仕途为黄门郎不久，以孤贫恭俭而声名盛高的王莽因王凤临终之托而为黄门郎。两个出身豪贵而又博学的年轻人从此结下了较深的情谊。经过几十年的奋斗，野心勃勃的王莽终于“拔出同列，继四父而辅政。”哀帝死后，他更被举为大司马，独掌政权。
为了给最终篡权作准备，王莽胁持上下，设计诛灭政敌，拔擢党羽。失意的刘歆成为王莽拉拢的对象。王莽把刘歆召回京师，先任命为右曹太中大夫，很快迁官为中垒校尉。不久，王莽为安汉公，随即任刘歆为羲和、京兆尹，封红休侯，让他“典儒林史卜之官”。这时的刘歆已成为学术文化事业的最高领导人。从王莽来说，为了实现政治欲望，也需要有一种新的学说作为自己的理论武器，而刘歆所鼓吹的古文经学，尤其是其中的《左传》和《周礼》，颇有一些利于其篡汉夺权的内容，所以他利用政权的力量大力支持刘歆推行古文经学，同时换取刘歆等人利用古文经学为其固位、篡权和托古改制制造舆论，提供谋略。
元始三年，王莽把女儿许配给平帝为皇后，刘歆等人就占卜说：“兆遇金水工相，卦遇父母得位，所谓康强之占，逢吉之符也。”并为之“杂定婚礼”。由此，王莽得加号“宰衡”，其子王安、王临皆封侯。
元始四年，王莽奏立明堂辟雍，以刘歆典其事，其制度之盛，无与伦比。从而赢得天下儒生学士的好感，他们上书认为这是比“唐虞发举，成周造业”更有意义的事业，要求给王莽“位在诸侯王上，赐以束帛加璧，大国乘车、安车各一，骊马二驷。”王莽得加“九锡”，成为无冕的帝王。
元始五年，刘歆作《钟历书》与《三统历谱》。前者从钟律的考定，以恢复古代的乐律。后者从其父“王者必通三统，明天命所授者博，非独一姓”的理论出发，考其三代历日，从而探索历史变化与天命的关系。两者后来都成为王莽篡权建新的基础理论。
刘歆陷入政治旋涡后，又想极力挣脱。谋诛王莽，事泄自杀。
主要成就有复总领五经，继父未竟之业，部次群书。依《别录》体例，更着为《六略》，又叙各家源流利弊，总为一篇，谓之辑略，以当发凡起例，总名为《七略》。是华夏第一部图书。着录图书一万三千二百一十九卷。其分类体系对后世影响极大。此后，南北朝宋王俭《七志》、梁阮孝绪《七录》、隋许善心《七林》、宋代郑寅《七录》，均采用七分法。该分类法盛行于东汉，东汉编修的宫廷藏书目录如《兰台书部》《东观新记》《仁寿阁新记》均以《七略》为蓝本。原书已佚，主要内容保存于《汉书·艺文志》可略其全貌。
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