武德九年八月初八，李渊下诏传位于皇太子李世民，李世民在东宫显德殿即位，即唐太宗，尊李渊为太上皇。派司空、魏国公裴寂在南郊烧柴祭天，大赦天下。武德元年以来由于直言被责罚流放的人都赦免放回。文武官员五品以上先前无爵位者赐给爵位一级，六品以下加勋级一等。天下免赋税徭役一年。八月十八日，放宫女三千人回家。八月十九日，突厥颉利可汗、突利可汗入侵泾州。八月二十日，突厥入侵武功，京师戒严。八月二十四日，突厥入侵高陵。二十六日，行军总管尉迟敬德与突厥在泾阳大战，大破突厥，斩首级一千多。八月二十八日，颉利可汗到达渭水边，李世民与颉利隔渭水对话，斥责他背弃定约。不久大军陆续到达，颉利可汗见唐军军容盛大威严，又知道执失思力被捕，由此大为恐惧，于是请求和解，李世民诏令同意。八月三十日，李世民又驾到便桥，与颉利可汗杀白马而设盟誓，突厥退走。李世民有鉴于此，决心加强军事训练，提高士兵战斗力。每天引数百人在显德殿前学习射箭，他亲自面试，对射中的人赏以弓刀、布匹绸缎，由此“士卒皆为精锐”。又整顿府兵制度，改天下军府为折冲府。当时共有军府六百三十四，而关中置府二百六十一，“举关中之众以临四方”，足以克敌制胜。
九月初一，颉利可汗献马三千匹，羊一万口，李世民不接受，命令颉利归还掳掠的中国人口。九月二十七日，诏令私人之家，不得擅权建立妖神，随意设立不适当的祭祀，不合礼法的祭祀祈祷，一概禁绝。除了龟甲兽骨五种占卜以外，其他杂七杂八的占卦卜卦，也都停止，禁止使用。十一月初八，立中山王李承乾为皇太子。十一月初五，李世民将没有建立功勋的皇族中的郡王降级为县公。十二月十九，讯察记录囚犯的罪状。
贞观元年正月一日，改元。正月十七日，燕郡王李艺占据泾州造反，不久被左右的人所杀，传送首级到京师示众。九月十二日，李世民派遣使臣巡视各州遭害的农田，救济、慰问贫民。
贞观二年三月二十二日，李世民派遣使臣巡视关内各地，拿出钱财珍宝帮助饥民赎回卖掉的孩子。二十三日，因旱蝗灾害，李世民自陈己过，施行大赦。十一月十九日，在京城南郊举行祭天大典。
贞观三年四月二十三日，李世民开始在太极殿听政。六月八日，因为干旱，李世民亲自审查并记录囚徒罪状。派遣长孙无忌、房玄龄等人在名山大川求雨，杜正伦等人往关内各州安抚慰问。又命令文武官员各自上密封的奏章，尽量说出朝政得失。
这时突厥汗国由于颉利可汗“纵欲逞暴，诛忠良，昵奸佞”，加剧了统治集团内部及被统治各部族之间的矛盾，又加“塞北霜旱，糇粮乏绝”，给唐朝出兵以有利的时机。贞观三年十一月二十二日，以兵部尚书李靖为定襄道行军总管，行并州都督李积为通汉道行军总管，华州刺史柴绍为金河道行军总管，灵州大都督薛万彻为畅武道行军总管，统军十余万众，分道出击突厥。
闰十二月十七日，李世民诏令自建立义军以来交兵之处，替义士勇夫在阵战中牺牲者各建立一座寺庙。命令虞世南、李百药、褚亮、颜师古、岑文本、许敬宗、朱子奢等人为他们立碑刻铭文，以记载他们的功业。
贞观四年春，李靖自马邑出恶阳岭，大破颉利于定襄。颉利北走碛口，途经白道。李积先已伏兵于此，又把颉利打得大败。李靖乘胜追击，李积又伏兵碛口，堵住颉利逃往大漠的道路。三月十五日，大同道行军副总管张宝相活捉颉利可汗，献到京师，东突厥灭亡。
三月二十九日，李世民向太庙报告俘虏了颉利可汗。四月二日，驾到顺天门，军官带着颉利来献捷。自此西北蕃邦都请求奉给李世民尊号为“天可汗”，于是李世民降下玺书封立他们的君长。九月八日，命令收埋长城以南的尸骨，仍然令人致以祭祀。十月一日，驾到陇州，因特殊情况而赦免陇、岐二州，免除赋税徭役一年。
贞观五年正月十三日，李世民在昆明池大检阅，少数民族地区的君长都跟从检阅。贞观六年二月四日，开始设置律学。贞观七年十一月三日，颁布新定的《五经》。
贞观八年正月二十九日，命令尚书右仆射李靖、特进萧瑀、杨恭仁、礼部尚书王珪、御史大夫韦挺、鄜州大都督长史皇甫无逸、扬州大都督府长史李袭誉、幽州大都督府长史张亮、凉州大都督李大亮、右领军大将军窦诞、太子左庶子杜正伦、绵州刺史刘德威、黄门侍郎赵弘智出使四方，观察民间风俗。十月，右骁卫大将军段志玄击吐谷浑，击破之，追逐八百多里。十一月十九日，吐谷浑入侵凉州。十一月二十一日，吐谷浑拘留唐使者赵德楷。十二月三日，因吐谷浑多次侵扰兰州、凉州等地，阻碍唐与西域的交通。李世民命李靖为西海道行军大总管，统率侯君集、李道宗、李大亮诸军进击吐谷浑。
贞观九年，李道宗在库山击溃了吐谷浑精锐。吐谷浑王伏允逃入沙碛。唐军深入追击，其中侯君集率领的一支军队一直到达柏海。五月十八日，李靖在西海之上平定吐谷浑，捉住了吐谷浑王慕容伏允。因为其子慕容顺光降，封为西平郡王，恢复吐谷浑本国。十二月十二日，慕容顺被其部下所杀，李世民派遣兵部尚书侯君集率军队安抚，仍然封慕容顺之子诺曷钵为河源郡王，使他统率吐谷浑部众。唐军凯旋，从而解除了吐谷浑对河西走廊的威胁。
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