宋代实现了三清信仰与图像体系的融合与稳定。北周时已出现‘太上三尊’，但与三清境无对应关系。唐代三宝君天宝君、灵宝君、神宝君开始对应三清境。至宋代，三宝君逐渐与太上三尊融合，并在徽宗朝形成稳定的三清信仰及其图像体系。
三气化生即玄气化为大赤天太清境，元气化为禹余天上清境，始气化为清微天玉清境。《九天生神章经》等称此三气为三元，即认为它们是天地万物之源头，故云：“天地万化，自非三元所育、九气所导莫能生也。”《元始无量度人上品妙经四注》和《道门经法相承次序》等则称此三气源于“妙一”，由妙一分化而来；但既给它们以玄元始之名，无疑仍然认为它们是元气“妙一”初分时的形态，仍具初始性质。因此，无论哪种说法都在于说明三清天是天地之原始，万化之根本。
据《九天生神章经》的“三元”思想，无疑已赋予三清天以无先、无上的意义，自然居于天界最高处。而《元始无量度人上品妙经四注》和《道门经法相承次序》等所阐述的三十六天说，则称三清天之上弥盖大罗天；但他们又称三清天为“无上三天，皆是证果极地”。“大罗天，元始天尊居其中施化行教。”似又将大罗天与三清天视为一体，皆为三清尊神所统的最高天界。
最高神即天宝君居清微天玉清境，灵宝君居禹余天上清境，神宝君居大赤天太清境，此三清尊神，后改称元始天尊、灵宝天尊、道德天尊。诸天仙圣皆需至此请求教化，故为神仙世界的最高层次。
三清是道教哲学“三一”学说的象征，体现了“道生一，一生二，二生三，三生万物”的思想，是“道”的具象化，以三位神仙代表世界形成的三个阶段。
道教宫观的中心建筑多为“三清殿”，供奉元始天尊、灵宝天尊、道德天尊三位尊神，塑像排列顺序固定，元始天尊居中，灵宝天尊居左，道德天尊居右，代表世界形成的三个阶段，三清手持法宝各有象征，元始天尊的灵珠象征混沌未开，灵宝天尊的玉如意象征分化，道德天尊的阴阳扇象征阴阳二气。
在道教大型斋醮礼仪中，多设有三清神位，灵宝天尊常居元始天尊之左位，“迎鸾接驾”等科仪中，需虔诚上启三清圣境，并诵念专门的《玉清宝诰》《上清宝诰》《太清宝诰》。
三清尊神的系统及其与“三洞真经”的对应关系，构成了道教系统的理论基础和组织框架，三清信仰的形成与发展与道教各派系的融合密切相关，在宋代以后稳定下来，成为宫观供奉与信徒认知的核心。
三清天及其尊神在道教神仙体系中位为最尊。三清信仰及其图像体系在宋代基本定型，成为道教宫观建筑与崇拜仪轨的中心。
三清的概念是道教哲学“道生一，一生二，二生三，三生万物”思想的具象化与神学体现，构成了道教宇宙论和创世论的核心框架。
三清信仰及其图像体系的形成与发展是道教研究的重点，三清图像的出现与发展的理论体系存在争议，主要体现在“道生一，一生二，二生三，三生万物”的理论来源，以及三官、三皇信仰的影响、三佛图像体系的影响、老子一气化三清的理论构建与俗文化演化等几方面的作用与关系。三清和道教派系发展变化密切相关，相关概念如三天、三境、三洞、三宝、三清经过发展融合，逐渐形成三清信仰及其图像体系。关于图像源流，北周时期出现了“太上三尊”即三清尊神，但与三清境无对应关系；唐代三宝君与三清境形成对应；宋代三宝君逐渐与太上三尊融合，在徽宗朝形成了稳定的三清信仰及其图像体系。作为概念融合的例证，最晚到刘宋时代，道教就将“三清”跟“三天”及其神格化的“三宝”神君建立了对应关系，对应序列为始气——清微天——玉清——天宝君——大洞，元气——禹余天——上清——灵宝君——洞玄，玄气——太赤天——太清——神宝君——洞神。按照《九天生神章经》的看法，居处于三天胜境之中的“三宝君”就是元始天尊、灵宝天尊、道德天尊。
元始天尊，全称“玉清元始天尊”，也称“元始天王”。是道教“三清尊神”之一，在“三清”之中位为最尊。《历代神仙通鉴》称其为“主持天界之祖”。
元始天尊地位虽高，但记载却比太上老君要晚。道教形成初期并无“元始天尊”的说法，《太平经》、《老子想尔注》等均无记载，在华夏神话传说中，也无来历可寻。根据道书的记载：最早出现“元始”之名的是晋葛洪的《枕中书》，书中记载：混沌未开之前，有天地之精，号“元始天王”，游于其中。后二仪化分，元始天王居天中心之上，仰吸天气，俯饮地泉。又经数劫，与太元玉女通气结精，生天皇西王母，天皇生地皇，地皇生人皇，其后庖羲，神农皆苗裔也。并曰：“玄都玉京七宝山，在大罗之上，有上、中、下三宫。上宫是盘古真人元始天王、太元圣母所治。”此时，还只有元始天王的称呼。直到南朝时，梁陶弘景《真灵位业图》才始有“元始天尊”之号。该书第一阶中位神为“上台虚皇道君”，应号“元始天尊”，称“玉清境元始天尊”为主。但是书中又有一“元始天王”，列为第四中位左位第四神。《隋书·经籍志四》始予元始天尊以诸神特性，称他“生于太元之先”，“天尊之体，常存不灭，每到天地初开，授以秘道，谓开劫度人。然其开劫，非一度矣，故有延康、赤明、龙汉、开皇，是其年号，其问相距经四十亿万载，所度皆诸仙上品，有太上老君、太上丈人、天皇真人，五方五帝及诸仙官”。
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