“守望者号”派出的隐形穿梭艇，如同幽灵般悄无声息地滑向那座悬浮在近地轨道上的、伤痕累累的钢铁山脉——“炼狱山”残骸。巨大的阴影投下，压抑得令人窒息。残骸表面不时迸发出零星的电火花和泄露的气体，无声地诉说着不久前发生的惨烈内部吞噬。
艇内气氛凝重。陈翔闭目凝神，感知力最大限度地扩展开来，警惕着任何可能的危险。马内检查着每一件装备，尤其是那些经过成群团队紧急改造、添加了“林萨尔”死寂能量频率发生器的武器，希望能对那所谓的“收割者”产生一丝效果。秦雨凝则紧盯着传感器，试图从残骸混乱的能量残留中，分辨出那条通往隔离库的安全路径。特战队员们个个精神高度紧张，手中的武器泛着幽幽蓝光，似乎一有点动静就会喷射出致命的弹雨。
“接近预定入口……一个被炸开的维修通道。”驾驶员压低声音报告。
穿梭艇小心翼翼地悬停在那个黑黝黝的、边缘扭曲的破口前。里面一片死寂，只有应急灯偶尔闪烁，投下惨绿的光芒，照亮了布满焦痕和未知粘液的通道壁。
“保持警戒，依次进入。”陈翔率先穿上轻便型太空作战服，激活了归墟护盾，如同暗夜中的萤火，第一个飘入了通道。马内和特战队员紧随其后，秦雨凝留在艇内负责接应和监控。
通道内部比外面看起来更加惨不忍睹。到处是战斗和破坏的痕迹，墙壁上布满了巨大的爪痕和能量武器烧焦痕迹，许多地方还残留着已经凝固的、暗金色的奇异物质，散发着微弱的能量波动——那是“收割者”留下的痕迹。
空气中弥漫着一种奇异的味道，混合了臭氧、金属烧熔和一种……难以言喻的、仿佛万物凋零后的腐朽气息。
根据“园丁七号”提供的地图，他们需要向下深入数公里，穿过多个已经瘫痪的区域，才能抵达位于核心区域附近的隔离库。
行动异常艰难。许多通道被坍塌的构件堵塞，需要小心清理或绕行。一些区域的重力控制系统失效，只能依靠磁力靴或喷推进器移动。更麻烦的是，残骸内部依旧残留着强烈的能量干扰和空间扭曲，通讯时断时续，传感器范围被极大压缩。
他们如同行走在一头巨兽的尸体内部，每一步都充满了未知。
突然，走在前面的尖兵猛地举起拳头，示意停止。
“前方有能量反应……很微弱……但不是设备残留……”尖兵通过短距通讯低声报告。
陈翔和马内小心上前。只见在前方一个交叉路口，漂浮着几具奇特的“尸体”。它们并非机械体，也不是已知的任何生物。它们更像是……由暗金色能量和某种黑色晶体勉强维持着人形轮廓的残骸，正在缓慢地消散。
“是‘园丁’？”马内皱眉。
“不像……更像是‘收割者’能量侵蚀后的残留物……”陈翔感知着那些正在消散的能量，其中的确蕴含着那种可怕的“否定存在”的特性，但极其稀薄。
“它们好像……是被其他什么东西杀死的？”一名特战队员指着那些残骸上明显的、非能量破坏的撕裂伤。
就在这时，旁边一条岔路深处，传来了一阵细微的、仿佛金属摩擦的窸窣声！
所有人瞬间紧张起来，武器齐刷刷指向那个方向。
黑暗中，亮起了几点微弱的、幽蓝色的光芒。紧接着，几个矮小的、动作略显僵硬的身影，拖着一具更大的、还在微微抽搐的暗金色残留物，艰难地走了出来。
当它们暴露在应急灯光下时，陈翔等人都是一愣。
那竟然是几个损坏程度不一的“渗透者”机械体！就是之前在南极和西藏地下遭遇的那种“牧者”单位的制式机械兵！
但它们此刻的状态很奇怪，眼中的红光黯淡，动作也不再是之前的狂暴攻击模式，反而像是在……执行某种清理任务？它们看到陈翔等人，也明显停顿了一下，幽蓝的光学镜闪烁了几下，似乎在进行敌我识别，但并未立刻攻击。
短暂的僵持。
其中一个似乎是领队的渗透者，头部发出微弱的、断断续续的电子音，经过翻译器转化： “……幸存单位……清理……叛变者……残留……”
“……遵循……最后指令……协助……‘合作者’……”
“……你们……是……‘合作者’？”
陈翔和马内对视一眼，心中了然。这些是“园丁七号”在最后时刻还能控制的、未被“收割者”吞噬或污染的单位？它们接收到了协助“合作者”--人类的指令。
“我们是。”陈翔尝试回应，“我们需要前往第七隔离库。”
那个渗透者机械眼闪烁了几下，似乎是在验证信息。 “……权限……确认……”
“……路径……危险……‘噬希望者’……巡逻队……在附近……”
“……跟随……我们……”
说完，这几个渗透者也不再理会他们，继续拖着那具暗金色残留物，向着一个方向走去。
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