“方舟”如同一粒被弹射出的金属种子，在绝对寂静的宇宙深空中稳定地加速。身后的太阳系早已缩成一个模糊的光团，其中那颗被暗红色灾云笼罩的蓝色斑点，则是所有人不愿回首又无法忘却的痛楚。舰内人工重力场已全面启用，取代了加速过载，恢复了近乎正常的活动环境，但心理上的沉重却无处消散。
哈桑·里德的救火队对引擎调控舱的泄漏事件进行了后续处理。裂缝被彻底封堵，污染区域经过数轮强效净化，辐射水平降至安全范围。那些诡异的暗色结晶被小心收集，送入最高级别的隔离实验室进行分析。初步结果显示，其结构复杂且不稳定，似乎处于一种持续的、缓慢的演化状态，不断尝试与周围的金属和环境能量场进行交互，如同一种……具有非碳基生命特征的“锈蚀”或“感染”。
哈桑教授将报告提交舰桥，并再次强调了持续监控和物理隔离的重要性。舰长批准了他的报告，将那片区域划为永久性的“观察区”，并授权哈桑团队对全舰所有关键系统进行新一轮的、更细致的排查。一种无声的紧张感在工程师群体中蔓延，他们知道，敌人或许就在这艘船的铁壁之内，以一种他们无法完全理解的方式存在着。
与此同时，“方舟”的日常生活体系开始逐步建立。生态仓提供了稳定的食物和氧气来源，虽然“伊甸园二号”的悲剧让所有人对这里的生态环境多了一丝不易察觉的警惕。休眠舱中的大部分乘客仍未唤醒，以节省资源。被唤醒的成员则根据其技能被分配工作，维持着这艘巨舰的运转。
舰桥持续扫描着前方航路，寻找着可能存在的类地行星，同时也不放过任何一丝来自后方太阳系的信号——尽管所有人都知道，希望渺茫。每一次通讯阵列接收到来自太阳系的微弱静电噪音，都会让所有人的心揪紧，然后又在一片失望中缓缓沉下。
地球，龙盾总部深层避难所
时间在这里失去了意义。只有应急灯提供的微弱冷光和仪器屏幕上跳动的数据，证明着时间仍在流逝。
地下深处的避难所如同一个巨大的金属箱，承受着地表传来的、持续了不知多久的沉闷撞击和震动。这些震动正在逐渐减弱，并非因为灾难平息，更可能是因为能震动的的东西差不多都毁完了。
空气循环系统勉强运作，过滤着带有尘土和焦糊味的空气。温妮莎博士和她的核心团队，以及少数幸存下来的安保和技术人员，守护着这个最后的据点。他们的物资有限，不知道能支撑多久。
所有人的焦点，都集中在那个被称为“摇篮”的特制生命维持舱上。陈翔静静地悬浮在淡蓝色的营养液中，所有生命体征被维持在一个近乎停止的极低水平，只有最精密的仪器才能检测到那丝微弱的、证明他尚未脑死亡的能量波动——那是星钥协议的力量，如同最坚韧的细丝，吊住了他最后的生机。
阿雅几乎寸步不离地守在“摇篮”边。她无法再向陈翔输送能量，只能通过触摸冰冷的舱壁，感受着内部那极其缓慢的能量循环。她能感觉到，星钥的秩序能量并未沉睡，它仍在工作着，以一种极其缓慢的速度，继续着与陈翔身体的融合与“载体”的改造过程，同时严密地守护着核心的协议数据，抵御着外部环境中可能存在的、极其微弱的残留精神污染。
这是一种漫长而宁静的守候。
温妮莎团队则利用避难所残存的计算资源，继续分析着之前从“深渊之瞳”抢救出的数据，尤其是星钥碎片的结构信息和陈翔最后阶段脑波记录。他们试图理解“协议”的本质，以及如何在不依赖外部节点能量的情况下，与“摇篮”中的载体建立沟通。
进展缓慢得令人绝望。没有星钥本身的能量引导，那些碎片就像一堆无法解读的天书。陈翔的脑波几乎是一条直线，没有任何可供解读的波动。
直到有一天，负责监控地磁和残余能量环境的设备，捕捉到了一系列极其规律、却绝非自然形成的微弱脉冲信号。
信号非常微弱，断断续续，似乎是从极远的地方传来，或者穿透了极厚的地层衰减所致。其编码方式……与之前月球基地和贡嘎节点检测到的异常脉冲，以及星钥的能量签名，都存在某种程度的相似性，但又有所不同，更加古老，更加……疲惫。
“……信号源方向……分析……”温妮莎看着避难所内艾娜团队保留下的部分离线核心数据库和计算能力的分析结果，瞳孔骤然收缩，“……指向……南极……”
南极！那个疑似冰封着“守望者”巨影的地方！
信号的内容经过艰难破译，只有不断重复的、简单的两个字：
“……响应……”
“……身份……”
“……协议……”
仿佛是一个古老的自动应答系统，在星球级灾难的冲击下，偶然被激活，向着虚空发出询问。
温妮莎团队立刻激动起来。这是一个机会！一个可能的外部信息源！
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