月牙谷的晨雾还未散尽，新搭建的战地医营已初具规模。青灰色的帆布帐篷沿溪流依次排开，轻症区、重伤区与草药存储区的木牌清晰醒目，几名百草谷弟子正将晾晒好的草药分类入袋，空气中弥漫着苦香与露水的清新。苏清焰正和老陈核对药材清单，沈知微则带着老赵加固谷口的防御围栏，原木桩深深扎入泥土，透着几分临战的凝重——谁都记得，苍狼部原计划半月前便要攻打互市关，不知因何拖延了时日，如今大战的阴影仍如乌云般悬在边境上空。
“少主，止血草和清热解毒的药材都已备足，就是伤科用的绷带还需再补充些。”老陈指着存储棚内的木箱说道。
苏清焰点头：“让老周带两名弟子去青溪镇采购，务必尽快回来。”话音未落，谷口突然传来一阵急促的脚步声，伴随着警戒弟子的厉声喝问：“站住！何人闯营？”
众人瞬间警觉，沈知微握紧腰间佩剑，快步冲向谷口。苏清焰紧随其后，只见一道单薄的身影正跌跌撞撞地冲破围栏，衣衫褴褛如破败的蛛网，沾满尘土与暗红的血迹，头发散乱地糊在脸上，看不清容貌，唯有急促而微弱的喘息声，在清晨的寂静中格外刺耳。
那身影冲进来没几步，便双腿一软，重重摔倒在地，扬起一片尘土。苏清焰快步上前，蹲下身想要搀扶，指尖刚触碰到对方的手臂，就被一片滚烫的温度惊得心头一紧——她在发高热。
“小心些，先看伤势。”沈知微在一旁提醒，目光警惕地扫视着谷口外的旷野，生怕有追兵尾随。
苏清焰轻轻拨开对方脸上的乱发，一张熟悉的脸庞赫然出现——竟是阿蛮！昔日在鲛珠岛见过的那个活泼灵动的草原少女，如今早已没了半分神采。她脸颊深陷，嘴唇干裂起皮，原本明亮的眼眸此刻浑浊不堪，身上的粗布衣裙布满撕裂的口子，露出的肌肤上满是深浅不一的鞭伤，有的伤口还在渗着鲜血，与干涸的血痂凝结在一起，触目惊心。
更让人心惊的是，阿蛮脖颈间挂着的狼牙护身符断成了两截，只剩下半截皮绳勉强系着，狼齿上还沾着点点暗红，像是被人硬生生扯断的。
“阿蛮？怎么会是你？”苏清焰心中一揪，连忙示意弟子取来急救箱。她快速检查了阿蛮的状况，除了体表的鞭伤，她的脚踝肿胀得厉害，显然是一路奔逃时扭伤所致，而持续的高热，多半是伤口感染与过度劳累引发的。
阿蛮缓缓睁开眼，浑浊的目光在触及苏清焰时，瞬间亮起一丝微弱的光彩，随即又被浓重的委屈与绝望淹没。她张了张嘴，想要说话，却只发出了细碎的呜咽声，眼泪顺着眼角滚落，混合着脸上的尘土，留下两道狼狈的泪痕。
“先抬到轻症区帐篷，我来处理伤口。”苏清焰当机立断，与两名弟子小心翼翼地将阿蛮扶起。沈知微吩咐老赵带人加强警戒，自己则紧随其后走进帐篷，神色愈发凝重——阿蛮这幅模样，显然是遭遇了灭顶之灾，而她的到来，或许意味着苍狼部的进攻，真的近在眼前了。
帐篷内，苏清焰先用温水为阿蛮擦拭干净脸上的污垢，又熬了一碗退热的草药汤，一点点喂她喝下。阿蛮的意识时断时续，高热让她浑身颤抖，偶尔发出几声痛苦的呻吟。待她稍稍缓过劲来，苏清焰才拿出金疮药与干净的布条，开始处理她身上的鞭伤。
伤口深可见骨，边缘翻卷着，显然是用粗重的皮鞭狠狠抽打造成的。苏清焰动作轻柔，生怕牵动伤口，可当药水渗入伤口时，阿蛮还是忍不住瑟缩了一下，眉头紧紧蹙起，豆大的汗珠从额头滚落。
“忍一忍，很快就好。”苏清焰轻声安慰，心中的疑惑越来越深。阿蛮是苍狼部的公主，为何会遭受如此酷刑？难道是苍狼部内部生了变故？
待所有伤口都包扎完毕，阿蛮的高热渐渐退了些，意识也清醒了许多。她看着苏清焰关切的眼神，积攒已久的情绪终于彻底爆发，突然扑进苏清焰怀里，放声大哭起来，哭声凄厉绝望，听得人胸口发闷。
“苏姐姐……我娘……我娘快不行了！”阿蛮哽咽着，泪水浸湿了苏清焰的衣襟，“蒙烈哥哥他……他被流沙国的人骗了！他们之前就想打互市关，不知道为什么拖了半个月，现在说三日后一定要打！”
苏清焰轻轻拍着她的后背，安抚着她的情绪：“慢慢说，别急，到底发生了什么事？”
阿蛮抽泣着，断断续续地讲述了前因后果。去年冬天，苍狼部遭遇了百年不遇的大雪灾，草场被积雪覆盖，牲畜冻死大半，族人们忍饥挨饿，粮草早已断绝。就在这时，流沙国的使者带着一批粮草前来，声称愿意与苍狼部结盟，帮助他们度过难关，条件是共同夺取互市关——那里不仅有丰富的草药，更是边境贸易的枢纽，控制了互市关，便等于掌握了源源不断的物资。
使者还带来了魏公公的承诺，说大靖内部会有人暗中配合，让苍狼部顺利拿下互市关。蒙烈看着族人们饥寒交迫的模样，又被使者描绘的前景蛊惑，不顾阿蛮母亲的强烈反对，执意答应了结盟。阿蛮的母亲是苍狼部的巫医，不仅精通医术，更看透了流沙国与魏公公的野心，她知道一旦开战，苍狼部只会沦为棋子，便多次劝说蒙烈，却被蒙烈视为阻碍部落发展的绊脚石。
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