梧州城的疫情在林晚金针与草药的双重加持下，终于趋于平稳。每日新增患者数量锐减，重症患者也多已转危为安，医棚内弥漫的焦虑气息渐渐被安心取代。苏清焰却并未放松，她深知，若不找到瘴气的源头，这场灾难便只是暂时平息，随时可能卷土重来。
这日清晨，苏清焰正在整理患者的诊疗记录，沈知微忽然走进医棚，脸上带着一丝凝重：“清焰，怜星来了。”
“怜星？”苏清焰抬头，眼中闪过一丝诧异，随即了然，“她是为追查瘴气源头而来？”
“正是。”沈知微点头，“影阁最擅长侦查追踪，她听闻梧州瘴气疑似人为，便亲自率领精锐弟子赶来了。”
两人刚走出医棚，便见一身黑衣劲装的怜星正站在空地上，身后跟着十余名同样身着黑衣、神情肃穆的影阁弟子。她身姿矫健，面容清冷，腰间佩着一柄短刃，周身散发着生人勿近的气场。
“苏盟主，沈大人。”怜星走上前来，语气简洁，“我已听闻梧州之事，变异瘴气非同小可，若真是人为，背后必有大阴谋。影阁弟子已准备就绪，即刻便深入山林，追查瘴气源头。”
苏清焰心中一暖，拱手道：“有劳怜星姑娘。山林险恶，还需多加小心。”
“放心。”怜星微微颔首，目光锐利如鹰，“影阁弟子常年行走于险境，侦查追踪是本分。三日之内，必能找到线索。”
说罢，她转身对身后的弟子下令：“分成三组，分别探查梧州东、南、西三面山林，重点排查水源、废弃村落及异常地貌。发现任何可疑痕迹，立刻回报，不得擅自行动。”
“是！”弟子们齐声应和，动作迅速地分成三组，朝着不同方向的山林疾驰而去。怜星则亲自率领一组，直奔梧州西南方向——那里山林最是茂密，人迹罕至，也是最有可能隐藏秘密的地方。
接下来的三日，苏清焰一边照料患者，一边等待怜星的消息，心中始终悬着一块石头。她无数次猜想，瘴气的源头究竟是什么？是自然形成的毒物，还是真如怜星所言，是人为投放的毒素？若真是人为，背后之人又有何图谋？
第三日傍晚，夕阳西下，晚霞染红了半边天空。就在苏清焰以为今日仍无消息时，医棚外突然传来一阵急促的脚步声，怜星的身影出现在视线中，脸上带着一丝疲惫，却难掩眼中的锐利。
“找到了。”怜星走到苏清焰和沈知微面前，语气笃定。
“在哪里？”两人同时问道。
“梧州西南百里外的断魂崖下，有一处废弃的炼丹炉。”怜星沉声道，“那炼丹炉年代久远，早已废弃，但炉底残留着大量不明毒素，与你之前解剖发现的新型毒素成分相似。更重要的是，炼丹炉附近的水源和土壤都被严重污染，正是瘴气蔓延的源头。”
苏清焰心中一震：“断魂崖？我曾在岭南地理资料中见过记载，那里山势险峻，人迹罕至，为何会有炼丹炉？”
“这正是可疑之处。”怜星从怀中取出一枚玉佩，递了过来，“这是我们在炼丹炉遗址附近发现的，并非凡物。”
苏清焰接过玉佩，只见玉佩质地温润，色泽暗沉，上面雕刻着一个复杂的纹路——那是一个“王”字，周围环绕着祥云图案，做工精致，绝非普通百姓所能拥有。
“这是……世家的标记？”沈知微瞳孔微缩，语气凝重，“我曾在京城见过，这是王大人家族的专属纹章。”
“王大人？”苏清焰心中一沉。王大人是世家残余势力的核心人物，一直对新帝推行的新政不满，暗中勾结各方势力，图谋不轨。若这炼丹炉与他有关，那瘴气之事，便绝非偶然。
“看来，这瘴气并非自然形成，而是有人故意炼制毒丹，将废料排入水源，制造疫情。”怜星语气冰冷，眼中闪过一丝杀意，“其目的，恐怕是为了扰乱朝局，趁机反扑新政。”
苏清焰只觉得一股寒意从心底升起。她想起那些因瘴气而逝去的生命，想起梧州百姓遭受的苦难，想起贪官囤积药材、大发国难财的行径，原来这一切的背后，都有世家残余势力的影子。他们为了一己之私，不惜草菅人命，制造如此大的灾难，实在令人发指。
“这些人，实在太可恶了！”林晚不知何时走了过来，听到几人的对话，气得浑身发抖，“为了权力，竟然不惜残害这么多无辜百姓！”
“愤怒无用，我们必须拿出证据，让他们受到应有的惩罚。”沈知微沉声道，眼中满是坚定，“怜星，你能确定这玉佩是王大人家族的？炼丹炉遗址还有其他线索吗？”
“绝对确定。”怜星点头，“这纹章是王家独有的，旁人不敢仿制。此外，我们还在遗址附近发现了一些马蹄印和车辙，看痕迹，应该是近期有人来过。只是山林潮湿，痕迹已有些模糊，无法确定具体人数和身份。”
苏清焰深吸一口气，心中已有了决断：“无论如何，我们已经找到了瘴气的源头，也掌握了指向王大人家族的线索。接下来，我们必须立刻上书朝廷，请求彻查此事，将幕后黑手绳之以法，还梧州百姓一个公道。”
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