晨雾将散未散，废弃驿站外围的树林里，凉意浸骨。怜星按约定路线走到老槐树下，指尖无意识地摩挲着怀中的假名册，帛布粗糙的触感硌得掌心发紧。她能感觉到暗处有视线在窥视——那是黑曼巴的暗哨，正像毒蛇般盯着她的一举一动。
昨夜制定计划时的坚定，在此刻被莫名的恐慌稀释。她怕假名册被识破，怕孩子们因此遭殃，更怕自己过往的罪孽牵连苏清焰与沈知微。影阁的阴影如同附骨之疽，哪怕她早已脱离那个黑暗组织，哪怕她一次次用医术救赎他人，心底的自卑与不安仍在作祟。她总觉得，自己不配拥有这样的信任与并肩，这场救援一旦失败，所有的过错都该由她一人承担。
“在这里躲着，是在怕什么？”
熟悉的声音自身后传来，温和却带着不容置疑的力量。怜星猛地回头，看见苏清焰穿着一身与她同款的素色衣裙，悄然站在晨雾中，鬓边别着一朵白色雏菊，那是女子医署学员们最爱的花。
“清焰？你怎么来了？”怜星下意识地后退半步，语气带着慌乱，“黑曼巴的暗哨在附近，你这样太危险了！”
苏清焰缓步走近，从随身的布包里取出一件叠得整齐的黑衣。那是件玄色劲装，布料早已洗得有些发白，袖口处有一道细密的缝补痕迹，正是怜星当年起义反抗影阁时所穿的那件。
“我知道你在怕。”苏清焰将黑衣递到她面前，指尖轻轻拂过衣料上绣着的几株草药图案——薄荷、艾草、金银花，针脚不算精湛，却绣得格外认真，“你怕自己搞砸，怕连累我们，更怕这一切都是你赎罪路上的幻影，梦醒了，还是只剩你一个人。”
怜星的目光落在那些草药图案上，眼眶瞬间泛红。她记得这件衣服，起义失败后，是苏清焰在破庙里找到狼狈不堪的她，为她处理伤口，清洗血衣。后来她以为这件衣服早已遗失，却没想到被苏清焰好好保存着，还特意绣上了象征新生的草药。
“这些年，你总把‘赎罪’挂在嘴边。”苏清焰的声音温柔却坚定，“可你有没有想过，真正的赎罪，从来不是独自赴死，而是带着过往的教训，好好活着，守护想守护的人。你反抗影阁，是不想再有人像你一样被迫沦为杀手；你留在女子医署，是想给那些孤女一个不一样的未来。这些，都不是罪孽的烙印，而是你反抗黑暗的证明。”
怜星接过黑衣，指尖抚过那些柔软的针脚，眼泪终于忍不住滚落。“可我怕……”她哽咽着，声音破碎，“我怕我做不好，我怕黑曼巴识破假名册，我怕孩子们出事，我更怕……你们会因为我受伤。影阁的债，本就该由我自己还，我不该把你们拉进来。”
“什么叫你的债？”苏清焰上前一步，轻轻握住她的肩膀，目光坚定地看着她，“从你救下我的那一刻起，从你把那些孤女护在身后的那一刻起，我们就已经是战友了。战友是什么？是有福同享，有难同当，是你累了有人扶，你怕了有人陪，而不是让你一个人硬扛所有。”
她抬手，轻轻拭去怜星脸上的泪水：“当年我推行女子医署，被保守派追杀，是你二话不说挡在我身前；后来我研制新药遭遇瓶颈，是你通宵达旦帮我查阅影阁的毒理古籍。现在，轮到我们护着你了，这不是牵连，是我们心甘情愿的选择。”
怜星望着苏清焰眼中毫不掩饰的信任与坚定，心中积压多年的坚冰，在这一刻轰然崩塌。她想起自己刚到女子医署时，因为过往的经历而沉默寡言，是苏清焰耐心引导她，让她明白医术不仅能杀人，更能救人；想起学员们用稚嫩的声音喊她“怜星姐姐”，把亲手做的草药荷包塞给她；想起沈知微虽话不多，却总能在关键时刻为她解围，给她最坚实的后盾。
原来，她早已不是孤身一人。那些她以为的幻影，早已变成了真实的温暖与支撑。
“我……”怜星深吸一口气，泪水模糊了视线，却露出了久违的、带着释然的笑容，“我需要你们的帮助。”
短短一句话，仿佛耗尽了她所有的勇气，却也卸下了她心中沉重的枷锁。苏清焰眼中闪过一丝欣慰，上前紧紧抱住她：“我们一直都在。别怕，有我们在，一定能救出孩子们，一定能彻底摆脱影阁的阴影。”
怀抱温暖而坚实，怜星紧绷的身体终于放松下来，她抬手抱住苏清焰的后背，像抓住了救命稻草般，将脸颊埋在她的肩头，无声地流泪。多年来的委屈、恐惧、自卑，在这一刻尽数宣泄。她知道，从这一刻起，她不再需要独自承担所有，她的身后，有最信任的战友，有最坚实的后盾。
“好了，别哭了。”苏清焰轻轻拍着她的后背，声音温柔，“时间差不多了，黑曼巴还在等你。记住，我们就在附近，只要你发出信号，我们立刻行动。”
怜星点点头，擦干眼泪，将那件绣着草药图案的黑衣小心翼翼地叠好，放回苏清焰的布包中。她知道，这件衣服承载的不仅是过往的记忆，更是苏清焰的信任与期许。她深吸一口气，眼神逐渐变得坚定，不再有丝毫犹豫与退缩。
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