恰在此时，曹昂端着一碗羹汤步入，闻言脚步一顿，随即神色自若地行至案前，将汤碗轻轻放下。
“父亲可是为蔡中郎旧事烦忧？”他语气温淡，仿佛只是随口一问。
曹操抬眼：“你可知蔡琰？”
“儿略有耳闻。”曹昂语气平常，“闻其过目成诵，深谙音律典籍。可惜，陷没北地多年了。”
一旁垂首的曹丕心中微动：兄长此刻提及此事，是向清流示好，抑或另有所谋？
曹操喟叹：“何止可惜！蔡伯喈毕生心血，多半在此女之身。她若为男儿，或留中原，今日文坛岂是这般光景！如今……”惋惜之色溢于言表。
曹昂将汤碗推至父亲手边，语气依然轻缓，“父亲既心念旧谊，何不遣人接回？”
“接回？”曹操挑眉，似笑非笑，“你说得轻易。匈奴左贤王部岂是任你来去之地？凭何去接？发兵抢夺？如今北事未平，并州高干尚且未定。”
“何须动兵。”曹昂微微一笑，笑意明澈，“儿子近来偶闻，那左贤王去岁败于鲜卑，部众困窘，与南庭单于亦生嫌隙。”
“此时，若遣一能言善辩、通达事务之士，携数车沉甸金帛、茶叶盐巴，并草原稀见的锦绣瓷器，登门做一场‘买卖’……”
他稍顿，见曹操目光渐亮，方续道：“便说是‘汉司空曹公，感念蔡中郎学问功绩，不忍其血脉零落，特以重礼赎其女归，以全斯文一脉’。您说，他是要一个心怀汉家诗文、终日操琴，却未必愿替他理帐生养的才女，还是要能收拢人心的实在财物？”
郭嘉低笑接道：“大公子此计甚妙。赎买之名，既显我朝惜才重文之德，又不至遽然破脸。那左贤王若非愚钝，这笔账，算得清楚。往后之事…自有往后之时。”
荀彧亦颔首：“若成，不仅迎回才女，于主公声望、于收揽河北士人之心，皆大有裨益。且不动干戈，实为上策。”
曹操抚髯，眼中精光流转，显已意动，口中却仍道：“话虽如此。遣谁去？此等精细事，非寻常武夫可为。需机敏，通胡俗，更得镇得住场面。”
曹昂静候此问多时。
他端然正色，语带恳切：“儿举一人——常山赵云，赵子龙。”
“赵云？”曹操自然记得那白马银枪、斩颜良诛文丑的骁将。
“正是。”曹昂从容道来，“子龙早年追随公孙伯圭，久在边地，乌桓、鲜卑习俗皆通。武艺超群，足镇宵小，可保路途无虞。然其性情沉毅，重诺心细，非匹夫之勇。以此行事，既显我方器重，亦不失礼度周全，必能护持蔡先生平安。”
他观曹操神色，又含笑添了一句：“且子龙姿容英挺，气度雍然，立身便是门面。便是商谈…亦显我方诚意。”
语带诙谐，书房凝滞之气为之一松。
曹操终是笑骂：“好你个曹子修！绕了这许多弯，原在此处候着我！人选你早备下，路途你已划明，连‘门面’都算计周全了！”
曹丕静立一旁，见父亲对兄长毫不掩饰的赞许，再看兄长那副淡然从容之态，心底复杂滋味暗涌。
兄长总能这般，看似不经意，却处处落子恰在要害。
曹操大手一挥，“便依你！令赵云选二百精骑，备足厚礼，北上！务必将蔡中郎之女，安然接回！”
“父亲明断。”曹昂拱手，笑意清朗。
曹操端起那碗温度恰好的羹汤，饮下一大口，暖意透腑，他瞥向静默的曹丕，忽道：
“子桓，你也当习学。世间事，未必皆需硬碰。你兄长这‘以利动之，以名导之，以力卫之’的手腕，便值得体味。”
曹丕心头一凛，躬身道：“父亲教诲，孩儿谨记。”
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建安七年春，邺城。
铜雀台落成在即，司空府内外张灯结彩，往来官吏、四方使节络绎不绝，一派盛世将临的鼎沸气象。
这日，曹操于前厅大会宾客，忽有门吏疾步入内，声调因激动而微微发颤：
“启禀司空！江东讨虏将军孙权遣使来贺，所呈礼单之中…有一南疆异兽，庞然如山，名曰‘象’，现已运抵城外！”
曹操抚掌而笑：“久闻此兽雄奇，终得一见。诸公，且随吾出城一观！”
众人纷纷起身，簇拥着曹操前往漳水之畔新辟的兽苑。
那巨象甫一入城，便引得万人空巷。
及至苑中，但见其巍然矗立，高逾丈余，肌肤若老松皴裂，长鼻舒卷如蟒，巨耳垂云，缓步间地动山摇，观者无不骇然称奇。
曹昂侍立父亲身侧，目光掠过那庞然巨物，心头忽地一动——一些遥远的记忆碎片倏然闪现。
关于一个聪慧绝伦的幼童，一道千古流传的谜题，以及那因过早绽放却遭天妒的故事……
他正自出神，便听身侧的父亲在群臣的惊叹声中，含笑抛出一问：“此兽伟岸，世所罕有。诸卿观之，可有良法，知其轻重几何？”
曹昂心念电转，目光迅疾扫过人群，果然在不远处寻见那小小身影——
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