冬去春来，当第一缕暖风拂过云韶班院落墙角那几株迎春花时，单贻儿在班中已近一年光景。她的名字，不再仅仅与“识字的女秀才”或“弹琵琶的学徒”相连，更因成功饰演了风格迥异的赵五娘与苏小妹，而被班内班外不少人津津乐道。刘芳班主对她愈发倚重，不仅将更多重要的戏本交予她整理，在排演新戏时，也时常会询问她的见解。她甚至开始在一些重要的堂会中，独立担任部分曲目的琵琶主奏。
然而，木秀于林，风必摧之。单贻儿的崭露头角，如同投入平静池塘的石子，激起的不仅是赞赏的涟漪，更有潜藏在深处的、名为嫉妒的暗流。
这股暗流的核心，依旧是银蝶。一年过去，银蝶的技艺虽有长进，却远不及单贻儿这般突飞猛进。她依旧在二三流的配角中打转，眼看着当初那个需要她“提点”、甚至被她肆意嘲弄的“静姝乡”丫头，不仅稳稳立足，更在声望上隐隐有超越自己之势，心中那股不甘与嫉恨，便如野草般疯长。
她不再是那个只会当面冷嘲热讽的银蝶了。在戏班这个小小的江湖里摸爬滚打数年，她深知明刀明枪的愚蠢，转而开始运用更隐蔽、也更伤人的手段。
这日，单贻儿被孙师傅叫去，单独指导一出新编青衣戏《贞娥刺虎》中的一段高腔。这出戏难度极大，对唱功、身段、眼神要求极高，班子里能胜任者寥寥。孙师傅让单贻儿尝试，本身便是一种认可。单贻儿心知机会难得，练得格外用心，直到月上柳梢，才拖着疲惫的身躯回到后院住处。
推开房门，同屋的几个女孩大多已睡下，只有银蝶和与她交好的另一个学徒彩云还坐在通铺边，就着油灯低声说笑。见单贻儿进来，说笑声戛然而止。银蝶抬起眼皮，懒洋洋地瞥了她一眼，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“哟，咱们的台柱子回来了？练到这么晚，真是辛苦。”银蝶的声音不高，却足以让尚未睡熟的人听清，“到底是识文断字的，就是比我们这些粗人懂得‘上进’。”
单贻儿不欲与她纠缠，只淡淡应了句“银蝶姐姐还没歇息”，便径直走向自己的铺位。她的铺位在房间最里侧，靠近窗户。然而，当她伸手去拿放在枕边、准备夜里翻阅的《贞娥刺虎》戏本时，却摸了个空。
她心中一惊，借着微弱的灯光仔细看去——枕边空空如也。她明明记得去孙师傅那里前，将戏本仔细放在了枕下。
“在找这个吗？”彩云的声音带着一丝戏谑响起。单贻儿转头，只见彩云手里正拿着她那本戏本，随意地翻动着，纸张发出哗啦啦的声响。
“彩云姐姐，请把戏本还我。”单贻儿压着性子，伸出手。
彩云却把戏本往后一藏，笑道：“急什么？让我们也看看，是什么了不得的宝贝戏本，让贻儿妹妹这般废寝忘食。哦——《贞娥刺虎》？”她故意拉长了声调，“孙师傅可真偏心，这出戏连银蝶姐姐都没捞着碰呢，倒先让你这半路出家的试上了。”
银蝶冷哼一声，没说话，但那眼神里的冰冷却几乎能将人冻僵。
单贻儿心中怒火升腾，却知道此时发作只会让事情更糟。她深吸一口气，尽量让语气平和：“彩云姐姐说笑了，贻儿只是奉命学习，不敢说‘试上’。这戏本是孙师傅所赐，若有损毁，贻儿无法交代。请姐姐归还。”
“交代？你跟孙师傅交代得还少吗？”银蝶终于开口，声音阴恻恻的，“整日里不是跟班主讨论戏文，就是跟孙师傅开小灶，跟周师傅学琵琶……把我们这些一同入班的姐妹置于何地？显得就你能耐？”
这话已是赤裸裸的挑拨和污蔑。单贻儿只觉得一股血气涌上头顶，她攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心。她看着银蝶那张在昏暗灯光下显得有些扭曲的脸，又扫了一眼周围看似睡着、实则可能竖着耳朵听的同伴，一种深切的无力感和悲哀涌上心头。她刻苦用功，珍惜每一个学习的机会，何错之有？难道非要与她们一同浑噩度日，才是合群？
“银蝶姐姐，”单贻儿的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰，“贻儿入班晚，资质驽钝，唯有勤能补拙，不敢有丝毫懈怠。班主、师傅们愿意教导，是贻儿的福分，贻儿唯有感激，从不敢有丝毫怠慢之心，更无睥睨他人之念。若姐姐觉得贻儿何处做得不妥，贻儿愿听教诲。但这戏本，乃师傅所赐，关乎功课，请彩云姐姐务必归还。”
她的话不卑不亢，既点明了自己努力的原因，又澄清了并无轻视他人之心，最后再次强调了戏本的重要性。
彩云看了看银蝶的脸色，有些犹豫。银蝶盯着单贻儿看了半晌，忽然嗤笑一声，对彩云摆了摆手：“还给她吧，免得人家真去班主、师傅那里告状，说我们欺负她用功的‘人才’。”
彩云这才不情不愿地将戏本扔回单贻儿的铺位上，纸张散落开来，有几页甚至出现了褶皱。
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