一个月后，京城朱雀门外。
秋风萧瑟，卷起漫天尘土，吹得数千面巨大的仪仗旗帜猎猎作响，那沉闷的破风声，仿佛是大战前的擂鼓。数千名禁军士兵，身穿崭新却冰冷的明光铠，阳光照在甲胄上，反射出的不是辉煌，而是一片刺眼的寒芒。他们手持长戟，如一片钢铁森林，沉默地矗立着。
森林的中央，是一辆由八匹神骏白马拉着的巨大龙辇，金顶华盖在阴沉的天色下显得有些压抑，珠帘低垂，遮蔽了外界探寻的目光，也隔绝了车内人的表情。
文武百官，黑压压地跪了一地，皆来送行。
内阁首辅张承，一把苍老的骨头几乎要散架，他涕泪横流，死死拽着女皇素雅的常服衣袖，声音嘶哑地做着最后的努力：“陛下，三思啊！京城乃国之根本，不可一日无主！您此去西南，路途遥远，山高水险，那些新降的土司狼子野心，万一……万一有个闪失，老臣万死莫赎啊！”
“张爱卿。”沈清秋站在龙辇前，明明只是一身常服，却仿佛身着万钧龙袍，自有一股不怒自威的气势压得全场喘不过气。她伸手，轻轻将张承拽着自己衣袖的手指一根根掰开，动作轻柔，却带着不容抗拒的决绝。
她的声音不大，却像淬了冰，清晰地传遍全场：“朕意已决，不必多言。朕离京之后，朝政由内阁与六部共同署理，军务由五军都督府节制。若有紧急要务，八百里加急奏报。你们要做的，就是守好这个家，等朕回来。”
她的目光如实质般扫过跪了一地的文武百官，最后，在那人群中的金九龄和林远身上，极快地停留了半息。那眼神平静无波，却仿佛在说：**“朕的刀，留给你们了，别让它钝了。”**
两人心中一凛，瞬间明白了女皇那未尽的、浸满血腥味的嘱托，将头埋得更低。
“朕不在京城的这段时间，希望诸位爱卿，都能恪尽职守。”沈清秋的声音，陡然带上了一丝森然的冷意，“若是让朕回来之后，发现有什么乌七八糟的事情，或者谁动了不该动的心思……那朕的刀，可不管他是顾命元老，还是朝堂新贵。”
百官闻言，只觉一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖，齐齐打了个寒颤，连忙叩首，声震云霄：“臣等不敢！恭送陛下！愿陛下此行顺遂，圣体安康！”
沈清秋不再多言，转身，在内侍的搀扶下登上了龙辇。
随着内侍一声拉长到几乎变调的高亢嘶喊：“启——程——”，庞大的队伍，如同沉睡的巨兽被唤醒，开始发出轰隆的声响，车轮滚滚，缓缓向南移动。
龙辇之内，装饰得并不奢华，甚至有些简朴。沈清秋摒退了所有侍女，独自一人，靠在软榻上。她没有闭目，而是透过珠帘的缝隙，静静地看着窗外飞速倒退的京城轮廓。
她能清晰地感觉到，在队伍出发的那一刻，至少有十几道隐藏在送行人群、街边酒楼、屋顶瓦片下的目光，如同附骨之疽，死死锁定了她的龙辇。
那些目光，有的带着纯粹的好奇，那是各国安插在京城的探子；而另外几道，则充满了毫不掩饰的、仿佛要将龙辇洞穿的……杀意。
“终于来了么……”沈清秋的嘴角，勾起一抹冰冷而残酷的弧度。
她不怕这些人盯着，就怕他们不盯。
这次南巡，她明面上带了五千禁军。从表面上看，这已经是极高的护卫规格。但沈清秋心里清楚，这五千人，大部分都只是仪仗队，是她精心准备的、给那些藏在暗处的人看的“破绽”。
真正的核心护卫力量，只有三百人。
她的目光不经意地扫过窗外，掠过那些盔明甲亮的禁军，最终落在一个混在队伍中、毫不起眼的普通士兵身上。那人身形普通，相貌平平，但他的站姿如松，握着长戟的手指稳定有力，眼神看似目视前方，余光却始终警惕地覆盖着周围三十步的范围。
那不是禁军老爷兵该有的姿态，那是从尸山血海里爬出来的狼。
三百头这样的狼，被她从戚长风的天策军中精挑细选出来，换上了禁军的皮，混杂在羊群之中。他们，才是沈清秋真正的底牌，是她敢于以身为饵的、最锋利的獠牙。
队伍行进得不快，完全是按照皇家出巡的奢靡标准。一路上，过州府，经县城，当地官员无不率众出城跪迎，场面浩大。
沈清秋偶尔也会走出龙辇，象征性地接见一下地方官，说几句勉励的话，或者去田间地头，慰问一下正在耕作的农夫，赏赐一些钱粮。她将一个“仁德爱民、略带天真”的女皇形象，扮演得惟妙惟肖，毫无破绽。
这一切，都通过那些无孔不入的探子，迅速地传了出去。
“女皇身边，只有五千禁军护卫，且军备松懈，毫无警惕之心。”
“女皇频频露面，毫无防备，似乎很享受这种万民拥戴的感觉，心性不稳。”
“仪仗队行进缓慢，每日只走八十里，完全是在游山玩M水。”
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