吸积盘的引力波纹在这里变得平缓，如同风暴过后的余波。
元核沿着一条稀疏的物质流向下游漂移，温度梯度计显示周围环境已降至约一百开尔文。在这个温度下，大多数气体分子已在尘埃颗粒表面凝结成冰，只有最轻的氢和氦仍以气态形式存在。这里的吸积盘辐射背景也减弱了许多，高频光子被上层的热物质吸收过滤，只剩下柔和的亚毫米波和红外线在冰晶间散射。
这是一个幽暗而丰饶的世界。
元核悬浮在一块约数千个原子直径大小的尘埃冰核上方。冰核表面并非平整，而是布满微孔和沟壑，由水冰、氨冰、甲烷冰、一氧化碳冰混合而成，在微弱的光线下泛着幽蓝与灰白的色泽。更让它注意的是冰核表面覆盖的一层薄薄的“有机霜”——那是甲醛、氢氰酸、甲酸、乙醛等有机分子在低温下凝结形成的复杂混合物。
但真正吸引元核深入此地的，是它从磁阱边缘就感知到的、有规律的化学信号脉冲。
现在，信号的源头就在眼前。
在冰核表面一个相对平坦的区域，直径约三十个原子尺度的范围内，一个自组织的化学反应网络正在运行。
元核将感知调整到最高分辨率，开始解读这个“微化工系统”。
系统的核心是三个相互连接的催化循环：
循环一：甲醛衍生网络
甲醛分子（H?CO）在氨冰的表面催化下，与氢氰酸（HCN）反应生成氨基乙腈（NH?CH?CN）。这个产物不稳定，会自发水解生成甘氨酸（最简单的氨基酸）的前体。同时，另一条支路中，甲醛通过聚合反应形成糖类的前体——二醇类化合物。
循环二：氢氰酸聚合网络
氢氰酸分子在紫外光子的激发下（虽然此处紫外光子稀少，但仍有来自吸积盘高能区的散射），发生聚合形成四聚体（HCN）?，即二氨基马来腈。这个化合物是腺嘌呤（核酸碱基）的重要前体。
循环三：能量转换网络
系统边缘分布着几个铁-硫簇合物——由铁原子和硫原子通过配位键形成的微小无机结构。这些铁-硫簇能够可逆地接受和释放电子，在甲醛氧化成甲酸、甲酸进一步氧化成二氧化碳的放能过程中，捕获部分能量，以还原态形式储存。
这三个循环并非独立运行。元核观察到精妙的连接：
氨基乙腈的水解产物会与二醇类化合物反应，形成更复杂的含氮糖衍生物。铁-硫簇储存的还原力会驱动某些吸能反应，比如氢氰酸的聚合。而二氨基马来腈的积累，会反过来抑制氢氰酸聚合的速率，形成原始的负反馈调节。
最让元核惊讶的是系统的空间组织。
这三个循环并非均匀分布在冰面上，而是占据着特定的微区。甲醛衍生网络位于一个略微凹陷的区域，那里氨冰浓度较高；氢氰酸聚合网络位于一处微凸起，能够接收到稍多的散射紫外；铁-硫簇则沿着冰面细微的裂隙分布，裂隙中渗透着微量的硫化氢气体。
连接这些微区的，是冰面沟壑中流动的“溶液薄膜”——在绝对零度以上约一百度的温度下，冰面最表层的几个分子层实际上处于准液态状态，水分子和有机分子可以沿表面缓慢扩散。这层不足一个纳米厚的薄膜，成了分子运输的“高速公路”。
元核持续观察了数十个绕行周期，确认了这个微型反应网络能够自我维持。
当某个中间产物浓度过高时，负反馈机制会降低其合成速率；当能量载体（还原态铁-硫簇）耗尽时，系统会暂时减缓耗能反应，优先补充能量储备；当原料（甲醛、氢氰酸）因消耗而减少时，冰核表面的吸附-脱附平衡会从气相中补充新的分子。
这不是生命，但已经具备了代谢系统的三个核心特征：物质转化、能量转换、自我调节。
元核决定介入。
它没有贸然打破现有平衡，而是选择了一个巧妙的切入点：优化运输效率。
系统当前的限制因素之一是分子在表面薄膜中的扩散速度。虽然薄膜只有几个分子层厚，但其中的分子运动仍受粘滞阻力影响，长距离运输尤其缓慢。
元核开始改造冰面沟壑的结构。
它利用自身碳核碎片端对冰的亲和力，缓慢地在冰表面“雕刻”。不是移除物质，而是通过精准的局部加热（聚焦红外吸收）和应力施加（利用自身的电磁场梯度），诱导冰晶发生相变和重排。
三条新的“运河”被开辟出来，连接三个主要反应微区。运河的宽度刚好容纳单层水分子流动，底部是经过氢键重排的平滑冰面，两侧是微微隆起的“堤岸”——由重新排列的水分子形成的更稳定的冰结构。
运河开凿完成后，元核又做了第二件事：建立分子泵。
它在每条运河的入口和出口处，放置了由自身电子云临时构筑的“电荷门”。这些电荷门不是实体结构，而是动态的电场模式，能够识别特定类型的分子。
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