元核跟着蝶灵飞了整整三个月。
三个月里，他们横穿了英仙臂的北部区域，穿过了一片稀疏的星云和一条长达数百光年的暗物质带。蝶灵对这片星域的熟悉程度让元核感到惊讶——它知道每一颗恒星的年龄、每一条能量流的方向、每一个星核意识体的位置，就像一本活着的星图。
“你怎么知道这么多？”元核在飞行的间隙问道。
蝶灵的翅膀轻轻扇动了一下，蓝白色的光芒在黑暗中划出一道优美的弧线。“我活了七亿年。虽然大部分时间都在沉睡，但醒着的时候，我一直在飞行。银河系的每一条旋臂我都去过，每一片星云我都穿过。我的记忆就是星核文明留给我的地图。”
“七亿年……”元核重复了一遍这个数字。在太阳系的时候，他见过最古老的星核意识体是太阴，四十六亿年。但太阴一直被封印在月球里，从未真正在银河系中自由飞行过。蝶灵是自由的，它用七亿年的时间走遍了银河系的每一个角落。
“你见过星核文明最后的时刻吗？”元核问。
蝶灵沉默了一会儿。它的翅膀震动了一下，发出了一阵低沉的、像风铃一样的声音。“见过。星核文明毁灭的时候，我就在它们的母星附近。噬星者的子程序覆盖了整个星系，恒星一颗接一颗地熄灭。星核文明试图抵抗，但它们的能量被噬星者吸走了太多。最后，它们启动了终焉——将一个子程序剥离出来，独立运行，试图通过分散噬星者的注意力来争取时间。”
“终焉是星核文明故意放出去的？”
“是的。终焉是星核文明最后的希望。它们希望通过让终焉在银河系边缘建立一个新的星核阵系统，吸引噬星者的注意，为星核文明的幸存者争取逃生的时间。但终焉也失控了，它逃到了太阳系，吞噬了星核文明幸存者最后的意识体碎片。”
元核想起了太阳系星核阵的秘密——那个被撕裂成九块的古老星核意识体。地球是心脏，木星是头颅，天王星是喉咙……原来那正是星核文明最后的幸存者，被终焉撕碎后困在了太阳系中。
“星核文明……”元核的声音有些沙哑，“它们真的全部毁灭了吗？”
“我不知道。”蝶灵说，“我在星核文明毁灭后搜索了银河系的各个角落，找到了无数它们的遗迹，但没有找到一个活着的星核文明成员。也许有幸存者逃到了其他星系，也许全部死在了这里。这是银河系的历史中最黑暗的一页。”
元核沉默了。他继续飞行，跟在蝶灵的身后，穿过一片又一片虚空。
又过了一个月，蝶灵突然停了下来。
“到了。”蝶灵说。
元核停下脚步（准确地说，是停下飞行），看向前方。那是一片由数百颗恒星组成的星团，每一颗恒星都是蓝白色的，温度极高，辐射极强。星团的核心区域有一个巨大的、由星核能量构成的涡旋，像水中的漩涡一样旋转着，不断地吸收着周围恒星散溢出的能量。
“这是什么？”元核问。
“星核文明留下的能量汇聚点。”蝶灵的翅膀指向那个涡旋，“星核文明在全银河系建立了数百个这样的汇聚点，用来收集和储存星核能量。噬星者的侵蚀让大多数汇聚点都失效了，但这个还在运行。你可以在这里补充能量，修复你的星核。”
元核飞向那个涡旋。靠近的时候，他感觉到一股庞大的、温暖的星核能量扑面而来，像站在瀑布旁边感受到的水汽。他进入涡旋的中心，将身体浸入了那片能量之海中。
九种属性的星核能量同时开始吸收。白色的星核在涡旋中缓缓旋转，表面的裂纹在能量的滋养下以肉眼可见的速度愈合。一道、两道、三道——那些自从噬星者核心之战后就一直困扰着他的裂纹，正在一条接一条地消失。
元核闭上眼睛，让身体彻底放松。这是他离开太阳系后第一次真正地休息，第一次不用时刻警惕着周围的风险，第一次可以完全依靠外界的力量来滋养自己。
他不知道自己在涡旋中待了多久。可能是几个小时，也可能是几天。当他再次睁开眼睛的时候，白色星核表面的裂纹已经完全愈合了。星核的颜色比之前更加纯净，透明度更高，像一块经过打磨的水晶。
他体内的星核能量也恢复了将近七成。虽然还没有回到全盛状态，但已经足够进行远程空间跳跃了。
“感觉如何？”蝶灵的声音在他脑海中响起。
“好多了。”元核从涡旋中飞出来，活动了一下身体，“谢谢你带我来这里。”
“不用谢。”蝶灵的翅膀轻轻摆动，“这里本来就是为需要帮助的星核意识体准备的。你关闭了噬星者，你值得拥有这一切。”
元核正要回答，突然感觉到胸口深处传来一阵极其微弱的震动。他低下头，看向自己的心脏位置。那里，那团深蓝色的光芒正在发生着变化——它不再只是微弱地闪烁，而是在有规律地脉动，像一颗正在恢复跳动的心脏。
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