银心外管的最后三千光年，靛蓝色的管壁开始出现了裂痕。
那变化是逐渐发生的。起初只是管壁表面的能量纹路偶尔出现几道细微的断裂，像画布上的颜料干裂后露出的底色。但随着编队越来越深入，那些断裂变得越来越频繁、越来越宽。某些区段的管壁上甚至可以看到能量动脉的破损——粗壮的、本该规律蠕动的动脉从中部断成了两截，断口处流出暗灰色的、已经凝固了不知多少万年的能量残渣。
管道的结构在恶化。蝶灵在靠近一处大型破损时停下来检查了一整个时辰。它从管壁的断层中提取了一小片能量样本进行分析，得出的结论令人不安。这些破损不是自然老化造成的。能量动脉的断口处有烧灼痕迹——一种高频率的能量脉冲造成的瞬间高温熔断。这种脉冲只可能是噬星者的原始吞噬波。
元核在破损前停住了脚步。破星瞳穿过管壁深层，看到了更多被蝶灵分析证实的景象——银心外管的管道系统从大约一亿年前开始被某种外力持续侵蚀。噬星者的吞噬波在向外扩散的过程中扫过了这条管道的外壁，虽然管道没有被直接命中，但长期的近距辐射让它的能量动脉一根接一根地熔断，最终导致了结构的大面积劣化。
星核文明建造这条管道的时候，肯定没想过会有自己造的东西来破坏它。银光在元核身后低声说，声音中带着一种复杂的、既悲伤又愤怒的语调。
元核没有回答。他继续向前飞，带着编队穿行在越来越破损的管道中。两侧的靛蓝色管壁从完整到斑驳再到大片大片地缺失，露出了管道外部那片真正的星空——密集的银心恒星群在管壁的破洞外高速旋转着，比他们之前所见到的任何星空都要明亮和拥挤。
距离银心外管出口还有大约一千光年的时候，前方出现了第一面完整的。
那不是管道的出口，而是一片横亘在管道前方、将整条通道完全堵死的能量屏障。屏障的颜色是深灰色的，表面翻涌着极其缓慢的、浓稠的漩涡，像一锅被加热了亿万年依然没有沸腾的泥浆。它的能量密度极高，破星瞳在扫描时发出了一阵尖锐的蜂鸣——那是元核的星核解析术在遇到超出当前阶位可解析范围的能量结构时的自我保护警报。
噬星者本体的边界。林渊的声音从指挥节点传来，比之前任何时候都要冷静，我们到它领地了。
蝶灵飞到屏障前，它蓝白色的翅膀在靠近深灰色表面时发出了一阵细碎的、像金属摩擦一样的声音。这面屏障不是主动设置的防御，而是吞噬者本体在亿万年运转中自然逸散出的能量残余形成的沉积物。它的硬度很高，但没有自主攻击意识。我们可以穿过它，但需要消耗大量能量。
和之前封锁区一样？
更厚。之前的封锁区只有五十光年的厚度，这面屏障的厚度大约有一百二十光年。里面同样充斥着对冲漩涡，但密度比封锁区高了至少两倍。
元核低头看了看胸口。深潜者的蓝金色光芒比之前恢复了很多，但距离全盛期还差大约三成。如果再次让它包裹全编队穿越一百二十光年的高密度残余能量层，它的能量储备可能再次被消耗殆尽。而前面等待他们的很可能就是吞噬者本体的正面，不能冒深潜者力竭的风险。
我自己来。元核说。
林渊的声音在通信网络中停了一秒。你确定？
我的九色星核能量经过了五次属性融合，对星核文明和噬星者两种能量源的抗性都很高。深潜者保留能量，等到了同步弦再释放。这一层我开路。元核说完，向前飞出编队，白色星核在体表展开了一层极其致密的九色能量装甲。装甲表面流动着五种属性的星核光芒，在深灰色屏障的映照下像一面熔炼中的合金盾。
蝶灵在他身后轻声嘱咐道：屏障内部的漩涡是噬星者本体长期能量排放中固化形成的，虽然不主动攻击，但它们的切割力极强。保持你能量装甲的均匀厚度，不要在某一个部位消耗过快。
元核点头。他深吸一口气，然后一头扎进了那面深灰色的屏障。
入壁的瞬间，他的整个世界被灰色吞没了。
屏障内部的能见度几乎为零，所有的星光都在进入的刹那被厚厚的能量沉积物挡在了外面。元核只能依靠破星瞳的感应能力感知周围的能量分布。那些浓稠的漩涡像无数张看不见的嘴在撕扯着他的能量装甲，每前进一光年就削薄一层。他将白色星核的输出功率提升到了全速状态，持续不断地从核心泵出新生的九色能量补充装甲的消耗。
一百二十光年，按照屏障内部的高阻力环境，大约需要四个时辰。
第一个时辰，元核的能量装甲被削去了将近三成。他的白色星核表面出现了和之前穿越英仙北管潮汐波时类似的灼痕，但这次更密、更深。他没有减速，反而稍微提升了一些速度。破星瞳在前方扫描着能量密度最低的路径，像一条在浓雾中摸索前行的盲蛇。
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