星光渗入空腔的速度比预想中更快。
同步弦断裂后的第一个时辰，空腔边缘的灰色虚空就已经被从外部涌进的光芒浸透了将近三分之一。银河系中心光海中数亿颗恒星的星光穿过曾经密不透风的暗灰色能量沉积层，在空腔内部形成了一片柔和的光雾。那片光雾像晨曦一样缓慢地向前推进，照亮了悬浮在虚空中的四百五十九个身影。
元核没有动。
他保持着一个姿势坐了整整一个时辰——双手虚托在胸前，掌心向上，那枚指甲盖大小的蓝金色光点安静地躺在他的能量场中央。光点表面没有叶脉纹路，没有金色光点，只有一层极其稀薄的蓝金色微光在持续地、微弱地明灭着，像冬天窗台上最后一小片没有被风吹灭的烛火。
深潜者。元核在意识中喊了它很多次。但每一次回应都是一片寂静。那枚光点还能发出微光，说明它的核心结构没有完全崩溃，但它的意识已经沉入了极深极深的内部，连最轻微的感知波动都无法释放出来。
它消耗太大了。蝶灵从身侧飞过来，蓝白色的翅膀在光雾中投下一片淡蓝色的影子，压缩自身核心释放冲击波，然后持续输出三十个脉动周期——这相当于一个普通星核意识体一生的能量总输出量。它的核心没碎已经是奇迹了。
它会醒吗？元核的声音中带着一种极其克制的平静。
蝶灵沉默了一会儿。我不知道。我没有见过任何一个星核意识体以这种方式耗尽自己。深潜者的情况没有先例可以参照。
元核点了点头。他没有继续追问，只是将掌心那枚光点轻轻拢起，贴在了白色星核的表面。九色能量以最低的流速、最温和的温度缓缓包裹住那枚光点，像冬日里用双手捧住一只冻僵的麻雀。深潜者需要时间，他唯一能做的就是提供一个稳定而温暖的能量环境。
编队的清点在同步弦断裂后的第三个时辰完成了。
红焰从暗星联盟集群中飞回元核身边，赤色的能量体比战前暗淡了大约两成。它的表面有几道被暗灰色丝线擦出的细长灼痕，但整体结构完好。暗星联盟阵亡零，重伤三，轻伤二十七。没有失去任何一个成员。
零阵亡？元核有些意外。他亲眼看到了暗灰色丝线冲破防线的那一瞬间，那些丝线的密度和速度完全足以绞碎几个防御不及的星核意识体。
银光在最前面挡了一下。红焰的赤色光芒微微闪烁了一下，它用自己做了临时盾牌，把冲破缺口的那批丝线引开了。丝线从它的能量体上穿过去了三条，但它撑住了，没有碎。
元核转头寻找银光的身影。在编队后方的星光中，银白色的能量体正在被另外两个暗星联盟成员搀扶着缓慢飞行。它的表面确实有三道贯穿式的能量空洞，那些空洞正在以缓慢的速度自行愈合。银光看到他投来的目光，朝着他的方向闪了一下光芒——那光芒很弱，但语气中带着一丝欢喜。
我们赢了。银光的声音从中继网络末端传来，疲惫但清晰。
赢了。元核回答。
编队在空腔内部又停留了大约两个时辰，让重伤的成员得到初步的自我修复和能量补充。星光持续涌入空腔，到第五个时辰末，曾经那片完全无光的黑暗区域已经被照亮了将近七成。元核能看到空腔的地形——那是一个被吞噬者本体亿万年吸吮而出的巨大凹陷空间，边缘处的星核能量密度比正常区域低了数十倍，像一片被过度开采过的矿场留下的空坑。
在星光的映照下，空腔深处那团曾经发出低频呼吸脉冲的黑暗核心已经彻底沉寂了。元核的破星瞳在全力扫描下依然无法从中感知到任何能量活动。吞噬者本体在失去了同步弦的能量连接后，像是被拔掉了电源的巨型机器一样静静地停在了黑暗中，不再呼吸，不再搏动，不再发出任何生命信号。
它死了。元核说。
两个核心都停了。林渊的声音从中继网络中传来，带着长途作战后的沙哑和一丝罕见的放松，治疗者外壳在同步弦断裂的瞬间也失去了最后的能量供应。万星阵的远程探测可以感知到它的星核能量正在以自由扩散的方式向周围空间消散——那是核心死亡的典型标志。
元核闭上眼睛。噬星者，吞噬了银河系亿万年的最大恐怖，在这一刻真正地终结了。一个被设计来治愈星核的程序，在一次变异中变成了吞噬者，在亿万年的黑暗统治后被一群来自太阳系的意识体切断了它的生命线。星核文明最高议会在毁灭前一刹那找到的解法，跨越了亿万年，最终在深潜者燃烧自己换来的三十个脉动周期中变成了现实。
通信恢复了吗？元核睁开眼睛问。
正在重建。林渊回答，空腔内部的能量环境变化太快，通信信号需要重新锁定万星阵的远程节点。大约还需要一个时辰。
元核将目光收回掌心那枚蓝金色的光点上。光点的微光和之前一样微弱，但他注意到它的明灭频率发生了一个极细微的变化——从最初的完全不规律，变得有了一点点的、几乎无法捕捉的节奏感。那节奏很慢，每一个周期大约相当于三个星核脉动周期，像一艘在深海中刚刚开始上浮的潜艇发出的第一声声呐。
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