返航的路程因为编队全员负重增加而比来时慢了将近五天。蝶灵翅膀下的存储夹层中塞满了二十多片冰渊晶化恒星的碎片样本，每一片都带着多层同心圆结构的信息外壳和三十四周期的高频振动信号。编队穿越暗晕区域时速度不得不降到最低巡航档位，以维持足够长的续航。
第三十六天，万星宫的屏障门户在视野前方亮起时，深潜者的花心光点微微弯了一下。它那六片花瓣中负责采集碎片的那一片在长途飞行后仍然保持着采集时的蓝金色微光，像一只带着收获归巢的工蜂。
邻核在平台上提前展开了四条能量引导触须，分别对准了蝶灵翅膀下方的四个存储夹层位置。它的浅蓝色光芒比平时活跃了不少，运算核心边缘还有一圈淡金色的能量在不断游走，显然在编队离开的这一个多月里一直在持续运转。
回来的时间比我预估的晚了四天。邻核的语气没有责备的意思，只是陈述事实，暗晕区域的能量密度比模型计算的还要低百分之十二，你们的自主飞行能耗应该比预期高了将近三成。
确实。蝶灵在降落时收拢翅膀，数据投影中划过一条能耗曲线，我中途关闭了三分之二的导航辅助系统来节省能量。但补给模块还有余量，没有用到备用组。
元核将存储夹层中第一片冰渊碎片取出，悬浮在万星阵运算核心的正上方。破星瞳在碎片表面扫过，确认了信息外壳完整无缺，才将碎片轻轻放入邻核的能量接收区。
三十四个周期，比R-7高了四个周期。信息外壳保存完好，包含一名代号晶核之眼的星核工程师在五十六亿年前留下的异常能量观测日志。总共有二十多片碎片，年代跨度从五十六亿年前到大约四十八亿年前，覆盖了主路径渗透冰渊周边恒星的全过程。
邻核的运算核心在接收第一片碎片数据时骤然亮了好几度。五十六亿年。信息外壳的封装技术能保真到这种程度……星核文明南天哨站的工程标准比银心总部还要高。难怪那片区域的哨站能够独立支撑那么久。
接下来的两个时辰，邻核和星云联合对全部二十多片碎片进行了系统性的解析。银光将索引核心中录入的数据逐段传出，配合深潜者感知到的每片碎片的振动波形和温度码嵌入位置，形成了一整套完整的冰渊晶化记录谱系。
邻核将全部数据整理完毕后，在万星阵的星图上生成了一个复杂的三维投影。冰渊的四十颗晶化恒星被按照渗透年代的先后顺序排列成一条时间线，每颗恒星对应的晶化方向（即定向凝固的枝晶指向）全部指向星图中的同一个位置——旋臂间虚域入口。
晶化方向的一致性百分之百。邻核的能量触须在投影中画出一条从虚域入口穿过冰渊再到R-7和璃星二号的光滑曲线，主路径是一条直线。从虚域入口出发，首先渗透的就是冰渊所在的球状星团边缘，然后沿着银河系南天区的能量缝隙向东扩散，再折向北穿过银道面下方暗晕，最终进入猎户臂和英仙臂的恒星密集区。
所以冰渊是最早被渗透的恒星系统？元核问。
是。冰渊中最早晶化的那颗恒星的记录显示，印记能量在五十六亿年前进入冰渊之后只用了不到两亿年就完成了对周边将近四十颗恒星的全部晶化。渗透速度快得惊人。到了R-7的时候，因为主路径在穿越南天区到猎户臂之间漫长的虚空时已经损耗了一部分能量，渗透速度降到每三亿年完成一个星系的程度。
星云的数据投影在邻核的分析基础上补充了一段自己的计算。按照冰渊的渗透速度推算，旋臂间虚域入口形成的时间应该比冰渊的晶化起点更早。入口本身的建立可能需要数亿年甚至更久。我们目前采集到的碎片最古老的记录是五十六亿年前，但那已经是印记能量从入口涌出后抵达冰渊的时间了。入口生成的时间可能更早——六十亿年、七十亿年，甚至更早。
深潜者的花瓣在分析过程中始终处于半收拢状态。它的金色光点安静地注视着三维投影中不断滚动的数据流，没有参与讨论。直到元核注意到它的安静时，才发现那一片采集过冰渊碎片的蓝金色花瓣内侧有一道极其微弱的、不同于低温印记的能量痕迹。
你的花瓣上有一道别的东西。元核的破星瞳聚焦到那道痕迹上。
深潜者的花瓣缓慢地展开，将那一道痕迹暴露在光线中。那是一条非常细的、几乎肉眼不可见的暗金色能量纹路，和星云数据投影的颜色一致，但温度完全不同。印记能量是极度低温的，而这条暗金色纹路的温度接近正常星核本源的标准运行温度，还带着一丝非常淡的、类似意识体残留能量的波动。
晶核之眼。深潜者轻声说，我在采集第三颗恒星的碎片时，花片曾经短暂接触过碎片内部晶化核心的最深层。那个位置的信息外壳已经因为年久出现了细微裂隙，外壳包不住最内层的东西了。我在裂隙中感知到的不是印记能量，而是别的什么——一种意识体的能量印记，温度是常温的，和周围的低温晶化环境格格不入。
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