两支队伍在第四十七天于预定汇合点碰面。
汇合点设在银道面上方一条窄支管的中段，管道直径只比暗紫色的实验通道宽三倍，但管壁完好、沉淀物稀少，足够让两支队伍同时停驻。蝶灵和银光比主线早到了大约一天，等到元核与深潜者从南天深区的方向飞来时，蝶灵已经将支线采集的三批样本整齐排列在管道中央的能量悬浮台上。
三颗中等频率星系，平均周期数二十九。蝶灵展开翅膀，将采集日志投影在管道内壁上，一颗晶化程度约六成，另外两颗分别是五成和四成半。三颗内部都没有发现完整的信息外壳，只有碎片级的短记录——一些被晶化过程中截断的星核文明民用通讯信号，大多是贸易日志和导航信标。
银光接过了话头。但有一件事很异常。三颗星系的碎片中，我发现了同一种共振频率——不是印记信号的频率，而是更微弱的、像回音的波。它混在主振动的间隙里，如果不仔细分辨就会被忽略掉。那种回音波的周期数在三颗碎片中完全一致，都是十一个周期。
十一个周期的回音。深潜者的花瓣在听到这个数字时微微向内收了一下，主振动的三分之一。一个整数分谐波。
元核将主线采集的那颗无名星系A的碎片也从夹层中取出，放在了能量悬浮台上。那颗碎片呈现出的白色水晶质地比冰渊的样本更纯净，内部结构几乎没有裂隙，暗金色的信息外壳完整地保存了至少五层同心圆，每层之间的间距均匀得像是用尺子量过的。
三十三个周期。频率比冰渊低一个周期。元核用破星瞳将碎片内部的结构投影出来，信息外壳中包含了晶核之眼之后另一位观测者留下的记录。那颗星系在L-07废弃后约两亿年，被另一个南天哨站的星核工程师重新监测过。它的日志中提到一个细节——入口的低温能量进入银河系时，不是一股单纯的能量流，而是分成至少四层不同温度带叠加在一起的复合束。
分层的复合束？星云的暗金色球体微微发亮，这解释了定向凝固的方向为什么不完全一致。冰渊的枝晶指向虚域入口，但璃星二号的枝晶方向偏了一度半。如果入口释放的是分层复合能量束，每一层在不同星系中的衰减速度和折射角度都不同，那最终在恒星内部凝固出来的枝晶方向也会产生微小的偏差。
四层温度带。邻核的浅蓝色光芒从万星阵的方向延伸过来——汇合点虽然远离太阳系，但万星阵的远程数据链路可以覆盖银道面的大部分管道网络，晶核之眼的日志里从来没提过分层的概念。第二任观测者是在什么条件下发现这个细节的？
元核从碎片中提取了那段记录的完整能量波形。第二任工程师的日志中描述了一种特殊的观测方法——它在L-07废弃哨站残骸中找到了一台残缺的频谱分光器，用那台设备重新扫描了虚域入口方向传来的极低温能量，结果发现信号在频谱上不是单一峰值，而是四个彼此紧邻但互不重叠的尖峰。
分光器。邻核的能量触须微微颤动，那是星核文明鼎盛期用来分析复合能量波的高精度仪器。晶核之眼驻守期间这种仪器还没被发明出来，等到第二任工程师接手时已经过了两亿年，星核文明的技术水平早已进入全盛期。它用分光器看到了晶核之眼看不到的东西。
深潜者的花瓣缓缓地在虚空中旋转了一圈。如果是四层复合束，那入口内部一定有一个分级结构。低温能量在进入银河系之前经过了某种调谐装置，被分成了四个温度带再释放出来。每个温度带在不同距离上衰减的速度不同——温度最高的层衰减最快，影响范围最近；温度最低的层衰减最慢，能渗透到银道面远端。
所以冰渊的三十四个周期对应温度最高、衰减最慢的那一层？银光问。
不。恰恰相反。星云的计算结果在虚空中形成四条重叠的衰减曲线，温度越低，能量越稳定，衰减越慢。冰渊距离入口最近，接收到的应该是温度最低、频率最高的那一层。R-7和璃星二号距离入口较远，接收到的可能是衰减后的混合层——高频成分在传播过程中已经耗散掉了，留下的主要是中低频成分。
元核看着那四条模拟曲线在虚空中交织前进。每一条曲线的起点都在同一个位置——虚域入口——但此后它们以不同的斜率向下倾斜，高频层下滑得最缓，低频层下滑得最陡。在距离入口大约四万光年的位置，四条曲线各自抵达了不同的高度，对应着四组不同的周期数。
如果这个模型成立，那我们之前按频率高低来排序采集的策略需要修正。元核说，频率高低不直接对应着时间早晚。频率高只代表温度低、衰减慢、传播距离远。那些频率最高的节点可能并不是最早的泄漏点，只是离入口更近罢了。
邻核沉默了数息。模型修正完成后，四十个晶化星系需要按物理距离重新排序。冰渊的物理距离最近，但它的频率高；璃星二号物理距离远，但频率低。两者的时间差不是由频率差直接推出来的，而是由传播距离叠加衰减速度共同决定的。
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