萧家别院在城西最僻静的巷子里，门楣很朴素，黑漆大门紧闭，门前两株老槐树覆着厚厚的雪，枝干虬曲，像两个沉默的守护者。若非陆峥提前告知位置，沈惊棠根本找不到这里。
她叩响门环，三声，两重一轻——这是陆峥告诉她的暗号。
门开了条缝，露出一双警惕的眼睛。是个中年男人，穿着家仆的衣服，但眼神锐利，腰杆挺直，一看就是行伍出身。
“沈姑娘？”那人低声问。
“是我。”沈惊棠出示萧绝给的玉佩。
那人验过玉佩，立刻开门让她进去，然后迅速关上门，插上门闩。动作干净利落，显然是训练有素。
院子很大，前后三进，但很安静，几乎看不到人。中年男人领着她穿过前院，来到正厅。
“在下萧安，是萧家的老仆，也是萧将军的亲兵。”他自我介绍，“将军吩咐过，沈姑娘来这里，就是主子。有什么事尽管吩咐。”
沈惊棠点点头，环顾四周。厅内陈设简单，但很干净，炭盆烧得正旺，驱散了身上的寒意。
“陆大人来了吗？”她问。
“还没。”萧安说，“但应该快了。沈姑娘先坐，我给您沏茶。”
沈惊棠在椅子上坐下，从怀中取出萧绝给的那个小本子，翻开。字迹很工整，但有些地方有修改的痕迹，显然是反复斟酌过的。
第一页写的是“识毒篇”，详细列举了暗鹰卫可能使用的毒药:鸩羽、鹤顶红、断肠草……每种毒药的性状、中毒症状、解毒方法都写得清清楚楚。有些地方还画了简图，比如毒草的形状，毒虫的样貌。
萧绝的字很刚劲，笔画如刀，但写这些内容时却极其细致，连用量都标明了——可见他是真的在担心她。
沈惊棠一页页翻看。第二页是“防身篇”，教她如何识别可疑的人，如何避开陷阱，如何在被跟踪时脱身。第三页是“应变篇”，列出各种突发情况的应对方法:被下毒怎么办，被绑架怎么办，被逼问怎么办……
每一页都写满了字，有些地方墨迹很新，显然是昨晚才写的。他在牢里，没有纸笔，这本子还是她昨天给他的。他一定是借着通风口那点微弱的光，连夜写下了这些。
沈惊棠的眼眶有些发热。她深吸一口气，强迫自己继续看下去。
第四页是“暗号篇”，教她一些简单的暗号——手势、标记、声音，可以用来传递信息或求救。第五页是“联络篇”，列出几个可靠的联系点和联络人，包括萧安的名字。
最后一页只有一行字:
“记住，无论发生什么，活着最重要。其他的一切，都可以重来。”
字迹有些潦草，像是写到最后已经筋疲力尽，但每一笔都力透纸背。
沈惊棠合上本子，闭上眼睛。脑海中浮现出萧绝坐在囚室墙角，借着微弱的光线，一字一句写下这些内容的样子。他的背挺得笔直，脸色苍白，但眼神坚定。
他在用他的方式保护她。
即使他自己身在牢狱，即使他自己随时可能被处斩。
“沈姑娘。”
萧安端来热茶，放在她手边:“陆大人到了。”
沈惊棠睁开眼，看到陆峥匆匆走进来。他脸色凝重，身上的飞鱼服沾着雪沫，显然是从外面赶来的。
“沈姑娘，”陆峥顾不上寒暄，“出事了。”
“什么事？”
“疤脸张的尸体不见了。”陆峥压低声音，“昨晚我们把他埋在城外的乱葬岗，今早去看，坟被挖开了，尸体不翼而飞。”
沈惊棠的心一沉。疤脸张已经死了，尸体还有什么用？
除非……有人想从他尸体里得到什么。
“蛊虫。”她脱口而出，“他们想回收他体内的蛊虫！”
陆峥脸色一变:“什么意思？”
“暗鹰卫用蛊虫控制下属，那些蛊虫很珍贵，不会轻易丢弃。”沈惊棠快速解释，“疤脸张体内的蛊虫虽然发作杀死了他，但可能还没死透。暗鹰卫回收尸体，是想取出蛊虫，或者……研究他死亡的原因，改进蛊术。”
陆峥的脸色更难看了:“这么说，暗鹰卫已经知道我们抓了疤脸张，也知道他死了？”
“应该知道。”沈惊棠说，“但可能不知道我们问出了什么。否则不会只是偷尸体，而是直接对我们下手了。”
陆峥点点头，稍稍松了口气:“那我们现在怎么办？”
“按原计划。”沈惊棠说，“查疤脸张最近接触的人，查江南顾家，查宫里的异常。但要更小心，暗鹰卫现在一定很警惕。”
“好。”陆峥说，“江南顾家那边，我已经查到一些线索。”
他从怀中取出一份卷宗，递给沈惊棠:“顾家是江南望族，世代经商，主要做药材和丝绸生意。但永初三年后，顾家突然开始衰落，生意一落千丈。到了永初五年，顾家老爷顾清远——也就是你生父——突然病逝，顾家就彻底败落了。”
沈惊棠翻开卷宗。上面记录着顾家的兴衰史，从鼎盛时期的十三个铺面，到后来的只剩下一个药铺。顾清远的死因写着“急病”，但很简略，没有详细记录。
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