一、子夜赴约
戌时末，慈宁宫敲响了落锁的钟声。三十六下钟响在寒夜中格外沉重，每一声都宣告着宫禁的开始。各殿门窗陆续关闭，太监宫女们提着灯笼在廊下穿梭，进行最后一次巡查。
沈惊棠坐在厢房内，面前的医书摊开着，目光却停留在窗外的夜色中。春儿已经按照她的吩咐早早睡下——或者说，假装睡下。沈惊棠知道这丫头在装睡，那微微颤动的睫毛和过于规律的呼吸出卖了她，但她没有点破。
亥时初，她吹熄了蜡烛。黑暗中，她换上最暗色的衣裳——一件深灰的太监常服，是白天让春儿从浣衣局“借”来的。头发全部束起，藏在同色的幞头下。脸上用特制的深色药膏涂抹，遮掩了原本的肤色。最后，她从药箱底层取出一个小布包，里面是三枚银针和几包药粉。
赴约需要理由。她早已想好说辞——太后服药后夜半口渴，需去小厨房取温水。这是医官的职责，合情合理。但真正要去的是西华门，这就需要一个更大的借口。
她从袖中取出白天偷偷抄录的一份药单，上面列着几味珍稀药材：雪山莲蓬、赤焰草、百年石髓。这些是解“冰火蛊”之毒必需的药材，萧绝若真中此毒，太医院必定在寻找。而据《太医院秘录》记载，太医院药库并无这些北境奇药，需要从宫外寻购。
这是个完美的借口：夜半出宫，是为了紧急寻药救治靖北侯。即便被发现，也有正当理由。
亥时二刻，她悄声推开房门。廊下只有一个守夜的小太监，靠着柱子打盹。她轻手轻脚绕过，沿着墙根的阴影快速移动。
慈宁宫通往西华门的路她白天已经记熟：出慈宁宫西门，穿过御花园北角，沿宫墙夹道走一里，再拐进西六宫与宫墙间的窄巷，尽头就是西华门。这条路夜间少人行走，但沿途有三处岗哨。
第一处岗哨在御花园北门。两名侍卫持戟而立，灯笼在寒风中摇晃。沈惊棠从怀中取出一小包药粉——这是用曼陀罗花粉和安息香混合制成的迷香，点燃后散发的气味能让人短暂昏沉。
她躲在假山后，用火折子点燃药粉。微弱的青烟随风飘向岗哨，片刻后，两名侍卫开始打哈欠，眼神涣散。她趁机快速通过。
第二处岗哨在西六宫巷口。这里不能用迷香，因为巷口开阔，风大易散。她选择绕路——从一处荒废的宫殿后墙翻过。这处宫殿年久失修，墙角有个狗洞，白天她已探查过。
钻过狗洞时，她的腹部被挤压，一阵抽痛传来。她停下动作，深呼吸，轻轻抚摸小腹，心中默念：“孩子，再坚持一下。”疼痛渐渐缓解。她知道这样对孩子不好，但别无选择。
第三处岗哨就在西华门内。这里是重中之重，有四名侍卫把守，还有一名锦衣卫缇骑带队。沈惊棠藏在巷口的阴影里，观察着岗哨的情况。
离亥时三刻还有一刻钟。她必须想办法出去。
这时，她注意到一个细节：带队的那名缇骑频频看向宫门方向，神色焦虑，似乎在等什么人。而且他的站姿有些奇怪——右手一直按在左臂上，手指微微颤抖。
受伤了？沈惊棠仔细观察，发现他左臂的衣袖在肘部有深色污渍，虽然刻意掩饰，但在灯笼光下仍能看出是血渍。
机会来了。
她整理了一下衣冠，从阴影中走出，径直朝岗哨走去。
“站住！”侍卫立刻喝道，“宫禁已闭，何人夜行？”
沈惊棠停下脚步，用刻意压低的嗓音说：“下官太医院医官王清，奉陈御医之命，有紧急药材需出宫采买。”
“令牌！”
沈惊棠从怀中取出一枚铜制令牌——这是白天从陈御医那里“借”来的出宫令，只说需要查阅宫外医馆的旧方，陈御医不疑有他。令牌是真的，只是用途不对。
侍卫检查令牌，又看了看她：“为何夜半出宫？”
“靖北侯病情危重，急需几味北境奇药。太医院药库已无存货，需连夜从京中各大药铺寻购。”沈惊棠语气急促而诚恳，“若是耽搁了，侯爷性命堪忧。诸位想必知道，侯爷是北境功臣，若有闪失，谁也担待不起。”
这话半真半假，却击中了要害。靖北侯在北境军中的威望，连宫中侍卫也有所耳闻。那缇骑闻言走过来，接过令牌仔细查看。
“王医官？”缇骑盯着她的脸，“本官白日似乎在慈宁宫见过你。”
“正是下官。”沈惊棠面不改色，“下官专职照料太后汤药，但靖北侯的病情也需兼顾。陈御医吩咐，若太后这边无碍，可优先处理侯爷的急症。”
缇骑沉默片刻，忽然道：“你懂治伤吗？”
沈惊棠心中一喜，面上却不动声色：“略通。大人可是有伤在身？”
缇骑左右看看，压低声音：“白日追捕要犯时中了一箭，箭上有毒，太医院的药不管用。”他掀起衣袖，露出左臂——伤口在肘上两寸，已经发黑溃烂，周围的皮肤呈暗紫色，正是中毒之象。
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