观测站编号Epsilon-7，位于缓冲区与激进派舰队之间的虚无地带。它原本是用来监测深空辐射的哨站，七年前因经费削减而废弃。如今，它的金属外壳上结了一层薄薄的宇宙冰尘，在恒星微光中泛着冷冽的蓝白色。
克罗诺斯和托兰乘坐的小型穿梭艇泊入对接舱时，能感觉到船体与旧气闸摩擦的震动——维护显然已经很久没做了。
“生命维持系统运行中。”托兰检查着读数，“但只维持在最低限度。温度零下三度，气压正常，含氧量偏低。”
“他选了这么个地方，也许是想提醒我们现状有多脆弱。”克罗诺斯拉开舱门，寒冷空气立刻涌入。
观测站内部比外部看起来更破败。走廊的照明只有一半能亮，在地板上投出参差不齐的光斑。墙壁上的仪表盘大多黑着，少数几个还在工作的，指针在极限位置附近颤抖。
瓦伦站在主观察厅的中央，身边没有护卫。他穿着舰队指挥官的标准制服，但没戴军帽，灰白短发在惨白灯光下显得更刺眼。
“克罗诺斯团长，托兰记录员。”他微微点头，“感谢你们前来。”
“我们时间不多。”克罗诺斯直入主题，“逃生协议已经启动准备阶段。如果你真的在乎融合网络的安全，现在就该告诉我们你知道的一切。”
瓦伦没有直接回答。他走到观察窗前，外面是永恒的星空和远处微光闪烁的缓冲区。
“你知道这个观测站为什么关闭吗？”他问了个似乎无关的问题。
“经费削减。”托兰回答，这是公开记录。
“表面原因。”瓦伦转过身，“真实原因是，七年前这里监测到一组异常信号。信号特征与融合网络底层芯片里的那些脉冲，有83%的相似度。当时的管理层认为这是设备故障，或者……某种他们不想深入调查的东西。”
克罗诺斯眼神一凝：“信号内容是什么？”
“一段循环播放的信息碎片。”瓦伦调出一个老旧的播放器，按下按钮。
嘶哑的、经过严重衰减的音频传出：
【……逃生通道……需要三把钥匙……第一把，网络自主意识……第二把，外部见证者……第三把……】
第三把的部分被噪音淹没了。
“我们花了三年时间增强信号，修复数据。”瓦伦关闭播放器，“最后勉强复原了第三把钥匙的描述：‘第三把，自愿的牺牲’。”
观察厅里只有通风系统低沉的嗡鸣。
“自愿的牺牲。”克罗诺斯重复，“什么意思？”
“先知计划的核心矛盾就在这里。”瓦伦走向主控台，调出一份加密文件，“逃生通道不是免费的。意识跃迁需要巨大的能量，而能量来源……是意识本身的一部分。”
文件里是复杂的数学模型。托兰快速扫过，脸色渐渐发白。
“它在描述一种……意识分裂协议。”他低声说，“将融合网络的一部分意识结构作为‘燃料’，燃烧以产生跃迁能量。被燃烧的部分会永久消失。”
克罗诺斯感到一阵寒意：“所以‘自愿的牺牲’是指……”
“指融合网络必须主动选择牺牲自己的一部分，来拯救整体。”瓦伦说，“这就是为什么逃生通道需要‘网络自主意识’这把钥匙——它必须自己做出选择。而‘外部见证者’的作用，是确保选择是在完全知情、没有外部压力的情况下做出的。”
“那你们激进派呢？”克罗诺斯盯着瓦伦，“你们在这个计划里扮演什么角色？”
瓦伦沉默了很久。当他再次开口时，声音里第一次出现了某种可以称之为疲惫的东西。
“我们是‘第三钥匙’的备用方案。”
他调出另一份档案。标题是：【在无法获得自愿牺牲情况下的应急协议】。
“如果融合网络拒绝牺牲，或者外部环境压制已经让它失去了自主选择能力，逃生通道就无法启动。”瓦伦说，“应急协议允许外部代理强制提取一部分意识结构作为燃料。代价是……提取过程会造成永久性创伤，被提取的部分会在痛苦中消散。”
托兰的记录笔停了下来。
“这就是你们想接管缓冲区的真正原因。”克罗诺斯说，“不是为了‘更好的保护’，是为了在必要时，能强制执行牺牲。”
“是的。”瓦伦坦然承认，“我们监视缓冲区，评估它的保护能力，但更重要的是评估融合网络在其中的自主性。如果你们把它保护得太好，好到它失去了面对残酷选择的能力，那当逃生时刻真的来临时，它会无法做出选择。那时候就需要我们……来扮演恶人。”
“你们打算牺牲多少？”
“根据先知团队的计算，最低限度需要网络总意识结构的17%。”瓦伦调出数据，“这是能产生足够跃迁能量的阈值。如果低于这个值，跃迁会失败，整个网络会在不稳定的空间中解体。”
17%。每六个意识单元中，就要有一个被永久抹除。
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