夜色如墨，山风呼啸。凌云将“灵猫九变”身法催动到极致，在林间留下道道残影。身后那道属于幽冥宗的阴冷遁光，如同嗅到血腥味的鲨鱼，紧追不舍，距离在不断拉近。
“筑基中期……而且功法歹毒，擅长追踪。”凌云神识扫过，判断出追击者的实力。对方显然是凭借他采集血灵芝时残留的微弱血气，或者是在火云岭短暂暴露的气息锁定了自己。硬拼绝非上策，必须尽快摆脱！
眼看前方出现一条水流湍急的山洞，凌云眼中精光一闪，心生一计。他猛地加速，冲入山洞，却在入水前瞬间，将一枚散发着浓烈腥臊气味的妖兽腺体（取自赤血狂熊巢穴）捏爆，涂抹在一块浮木上，任其顺流而下。同时，自己则运转“灵龟敛息术”，气息瞬间收敛到极致，如同顽石般紧贴在一处水下岩缝中，连心跳都几乎停止。
片刻后，那道幽冥宗遁光追至洞边。一个穿着黑袍、面容阴鸷的中年修士现出身形，他嗅了嗅空气中残留的腥臊味和水中远去的浮木气息，冷哼一声：“哼，想用水遁混淆气息？雕虫小技！”他并未仔细探查水下，身形一闪，沿着河道向下游追去。
待那阴冷气息彻底远去，凌云才如同鬼魅般从水中悄然跃出，浑身湿透，却毫不停留，选择了一条更加崎岖隐蔽的山脊线路，朝着百花谷方向疾驰。他必须抢在对方察觉上当折返之前，回到谷中。
黎明时分，当第一缕天光撕裂黑暗，凌云终于有惊无险地回到了瀑布后的密道入口。他仔细检查身后，确认没有尾巴，才迅速没入水帘之中。
百花谷内，晨曦微露，鸟语花香。苏婉清正抱着膝盖，坐在碧潭边，眼巴巴地望着密道方向，眼圈泛红，显然一夜未眠。雪球焦躁地在她脚边踱步。
当凌云的身影带着一身水汽和疲惫出现在洞口时，苏婉清先是一愣，随即如同乳燕投林般扑了过去，声音带着哭腔：“凌云！你终于回来了！”
凌云接住她，感受到她身体的微微颤抖，心中涌起一丝暖意和歉意，轻轻拍了拍她的背：“没事了，我回来了。药材都找到了。”
他简单讲述了火云岭的经过和幽冥宗修士的追踪，略去了最惊险的部分。苏婉清听得心惊肉跳，后怕不已。
“都怪我……要不是为了给我筑基……”她愈发自责。
“与你无关。筑基是我必经之路，药材迟早要寻。倒是你，”凌云看着她苍白憔悴的小脸，语气带着赞许，“我回来时感应到，谷口的百花迷阵似乎更加凝实稳固了，是你做的？”
苏婉清有些不好意思地点点头，将昨日青松道人试图破阵，她情急之下尝试加固阵法的事情说了。
凌云闻言，眼中闪过惊讶和赞赏。他仔细探查了谷口阵法，发现阵法节点处果然残留着一丝极其精纯、与山谷生机巧妙融合的玄阴之气，正是这缕气息，在关键时刻增强了阵法的韧性。
“做得好！婉清，你做得非常好！”凌云由衷赞道，“你对气息的感知和运用，已远超寻常炼气修士。这百花迷阵乃百草散人所布，借地脉生机运转，你的玄阴之气纯净无比，以滋养之意融入，恰能激发阵法潜力。你这是无师自通，暗合了阵法‘蕴灵’之道！”
得到凌云的肯定，苏婉清心中涌起巨大的成就感和喜悦，连日来的担忧和疲惫一扫而空，俏脸微红。
然而，凌云的脸色很快又凝重起来：“不过，危机并未解除，反而更近了。青松老道既已确定我们大致方位，绝不会善罢甘休。而那个幽冥宗修士，一旦发现上当，很可能也会搜寻过来。若他们联手……”
后果不堪设想！一个筑基后期的青松道人已极难对付，再加一个筑基中期的幽冥宗邪修，百花迷阵再玄妙，也难保万全。
“那我们怎么办？现在就走吗？”苏婉清紧张地问。
“不，现在走，目标太大，更容易被截杀。”凌云摇头，眼神锐利，“最好的时机，是在我筑基成功的那一刻。筑基时引动的天地灵气潮汐，虽会暴露位置，但也能暂时干扰他们的神识锁定，并带来一瞬间的力量暴涨，那时才是突围的最佳时机！”
他看向手中的药材，决然道：“事不宜迟，我必须立刻开炉炼丹，冲击筑基！”
当下，凌云顾不上休息，立刻在暖玉蒲团旁清理出一块空地，将那个简易的赤铜炼丹炉安置好。他取出地心火莲、玉髓茯苓、百年血灵芝以及从谷内采集的数十种辅助药材，按照《百草丹经》中“太和筑基丹”的配方，开始处理药材：或研磨成粉，或萃取汁液，或炙烤炮制……每一步都一丝不苟，神情专注。
苏婉清在一旁静静地看着，帮忙递送器物，心中充满了紧张与期待。她知道，接下来的一两天，将决定他们的命运。
一日后，正午时分。 所有准备工作就绪。凌云状态调整到巅峰，立于丹炉之前。炉下，以炎阳木（谷内一种耐燃树木）生起的火焰，在他精妙的真气操控下，呈现出纯净的淡金色。
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