宁州县衙，夜半升堂。
公堂之上灯火通明，气氛肃杀。叶靖安端坐堂上，面沉如水。陆清昭、叶明霄立于一侧，贺驰按刀侍立，林云飞和柳当归也难得安静地站在堂下角落。衙役们分列两旁，水火棍顿地，发出沉闷的声响。
那本至关重要的私账和几张烧焦的税票残片，此刻就放在公案之上，如同无声的惊雷。
“带人犯刘二！”叶靖安一拍惊堂木，声如寒铁。
片刻后，一阵铁链拖地的哗啦声响起。数名精悍衙役押着一个身材干瘦、面色阴鸷的中年男子走上堂来。他穿着一身绸缎褂子，却显得有些凌乱，右手果然戴着一只皮质手套，眼神闪烁不定，带着惯有的倨傲和一丝不易察觉的慌乱。此人正是扛帮管事刘二爷。
“刘二，你可知罪！”叶靖安厉声喝道。
刘二抬起头，勉强挤出一丝笑容：“小人不知大人何意？小人一向安分守己，为漕运尽心尽力，不知犯了何罪，劳动大人深夜升堂？”他试图狡辩，目光却不由自主地瞟向公案上的那本私账。
“安分守己？”叶靖安冷笑一声，拿起那本私账，“那你来解释解释，这是何物？上面记录的这些以暗语写就、数额巨大的货物往来，以及这个‘二’字标记，作何解释？！”
刘二脸色微变，强自镇定：“大人明鉴！这…这不知是哪个小人伪造来诬陷小人的！码头上眼红小人位置的可不少！这定是诬告！”
“诬告？”叶靖安拿起那几张税票残片，“那这些两年前丙字柒号仓走水时本应被‘烧毁’的官印税票残片，又为何会出现在你的私账之中？！与你私账上所记的走私货物数额、时间恰好吻合！你作何解释！”
铁证如山！刘二的额头瞬间沁出冷汗，嘴唇哆嗦着，一时语塞。
叶靖安乘胜追击，将李老五被害案一并抛出：“两年前，力工李老五是否在丙字柒号仓走水时，意外发现了你们销毁税票、掩盖走私的勾当，并暗中藏起了证据？你近日是否察觉此事，故而用罕见的西南毒药‘见血封喉’将其毒杀，并抛尸河中，制造溺亡假象？那个手指有疤（实为断指）的寄卖茶客，那个戴斗笠的神秘人，是否都是你或你指使的手下所为？从实招来！”
一连串的质问如同重锤，狠狠砸在刘二心上。他脸色由青转白，由白转灰，身体微微颤抖，显然内心在进行激烈的挣扎。
堂下众人屏息凝神，等待他的反应。
然而，沉默片刻后，刘二眼中却闪过一丝极其狠戾的凶光，他猛地抬起头，竟发出一阵嘶哑的怪笑：“哈哈哈…叶大人！你就算查到这些又如何？不错！李老五那蠢货是自己找死！至于走私…哼！你以为就凭我刘二一个人，能吃下这么大的买卖？能打通这么多环节？”
他这话近乎等于认罪，却又意有所指，试图将水搅浑！
“你背后还有何人？速速招来！”叶靖安逼问。
“背后？”刘二狞笑着，目光扫过堂上众人，带着一种破罐破摔的疯狂，“背后的水深着呢！大人，我劝你见好就收！把我办了，这案子结了，大家相安无事！若再深究下去…呵呵，恐怕你这顶刚刚戴上的乌纱帽，乃至你身边这些人的性命…都未必保得住！”
公然威胁！
堂上气氛瞬间降至冰点！
“放肆！”叶靖安勃然大怒，“公堂之上，岂容你猖狂！来人！大刑伺候！”
“我看谁敢！”刘二猛地扯下右手的手套，露出那半截狰狞的断指，歇斯底里地吼道，“我乃扛帮管事！动了我，就是打扛帮的脸！帮主绝不会善罢甘休！你们以为拿到这本账就赢了？告诉你们！真正的账本和背后的人，你们永远也动不了！”
他这近乎疯狂的叫嚣，反而更印证了其背后牵扯的势力之大，水之深。
衙役们一时有些迟疑。扛帮在宁州势力庞大，盘根错节，确实令人投鼠忌器。
就在此时，陆清昭忽然上前一步，声音清冷如冰，穿透了刘二的狂躁：“你右手小指断口陈旧，并非新伤。但私账墨迹犹新，近几月仍有记录。记录笔迹虽有模仿，但起笔顿挫习惯与你画押签名一致。还有，‘见血封喉’毒素提炼不易，来源指向西南黑市，与你早年西南马帮经历吻合。人证（茶铺伙计、茶棚老板）、物证（毒茶、私账、税票残片、李老五体内毒素）俱全，链条清晰。你狡辩也罢，威胁也罢，皆难逃律法制裁。”
他的话语不带丝毫情绪，只是冷静地罗列事实，却比任何呵斥都更有力量，如同一把冰冷的手术刀，精准地剖开了刘二所有的伪装和侥幸。
刘二被这冰冷的语气和精准的指证噎得说不出话，只是死死地瞪着陆清昭，眼神怨毒无比。
叶明霄也立刻接口，语气虽然温和，却同样坚定：“刘二，李老五妻儿老小尚在堂外哭泣。你为私利，毁损国课，杀害无辜，天理难容！无论你背后有谁，都大不过王法，盖不住公道！”
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