凋零地龙庞大的尸体如同一座暗红色的肉山，倒在沉眠谷地刚刚建立起的净化光罩之外，散发着令人作呕的焦糊与腐朽混合的气味。
让经历了苦战的联军战士们爆发出震天的欢呼。
矮人敲打着盾牌，精灵们脸上露出了如释重负的微笑，人类士兵则互相拍打着肩膀，庆祝这来之不易的阶段性胜利。
净化光罩稳定地运行着，柔和的绿色光芒如同母亲的怀抱，驱散着残余的腐朽气息，甚至让那些附着在石化树木上的暗红色菌毯都开始微微收缩、干枯。
“成功了！”铁锤王子拄着战锤，虽然疲惫，但眼神明亮，他看向秦天，重重地捶了下胸口，“秦天将军，和你并肩作战，痛快。”
凯瑟琳族长也走了过来，她的脸色有些苍白，长时间维持大型净化法阵消耗巨大，“地脉中的自然能量正在被缓慢激活，与我们的法阵产生共鸣。这座前哨站，不仅是一座堡垒，更将成为一颗钉子，牢牢钉在这片腐朽之地的边缘，阻止其蔓延。”
秦天点了点头，但他的目光却越过欢呼的人群，投向了“腐朽荒原”的深处，眉头微蹙。
刚才那直接作用于他意识深处诡异呼唤，如同毒蛇盘踞在他的心头。
“灵狐，对凋零地龙的尸体和周围环境进行深度扫描，重点分析其能量残留。另外，尝试用巡天者一号，对荒原核心区域进行高精度探测，我需要知道那里到底发生了什么。”
沉眠谷地被命名为“希望壁垒”的哨所，指挥中心内，秦天、凯瑟琳、铁锤王子等人齐聚，气氛却并不轻松。巨大的屏幕上，代表“希望壁垒”的绿色光点孤悬于一片不断翻涌的暗红之中，如同风暴中的孤舟。
“情况比预想的更糟，”灵狐指着沙盘上那片被标注为“重度污染区”的暗红核心，
“‘巡天者一号’的侦察受到了强烈干扰，能量乱流和未知力量扭曲了观测信号。我们只能看到一片混沌的能量漩涡，无法获取内部具体情报。那里，应该就是腐化之心所在的区域，也是‘凋零潮汐’的源头。”
她调出了一组数据：“干扰源具有很强的隐蔽性，像是在主动屏蔽外界的窥探。我们派出的三批无人机，在进入核心区五十公里范围后，全部失联，最后传回的画面充满了扭曲和疯狂的虫子。”
秦天眉头紧锁，目光锐利如刀：“不能坐以待毙。‘凋零潮汐’的能量仍在缓慢扩散，我们必须弄清楚核心区发生了什么，尤其是……”
他顿了顿，脑海中再次闪过那双充满恶意的眼睛和其前方的人影，“尤其是鹰国‘墓穴’前哨站的动向。被动防御，永远无法赢得战争。”
“我同意，”铁锤王子瓮声瓮气地说，战锤顿在地上发出沉闷的响声，“矮人的字典里没有‘退缩’！派一支精锐小队进去，把那个什么鬼心脏砸个稀巴烂！”
凯瑟琳族长则更为谨慎：“贸然深入风险太大。那里的精神侵蚀强度远超外围，我们必须做好万全准备。”她看向精灵法师们，“我们可以尝试制作更强大的精神防护护符。”
“我们没有太多时间等待。”秦天最终拍板，“组建一支精锐侦查小队，由我亲自带队。灵狐负责感知与导航，雪狼负责环境控制，铁盾、金刚担任前锋。我们需要以最快的速度，获取核心区的情报。”
他看向凯瑟琳和铁锤：“壁垒的防御，就拜托二位了。在我们返回之前，固守待援，绝不可贸然出击。”
与此同时，远在腐朽荒原核心区域，“墓穴”前哨站已彻底沦为死亡的领域。浓郁的化不开的灰黑色死亡能量如同实质的雾气，笼罩着这片土地。
建筑表面覆盖着厚厚的菌毯状物质，却散发出与虫族截然不同的冰冷死寂。
詹姆斯·“死神”·霍普站在前哨站中央，那里原本是传送门所在的位置，如今只剩下一片焦黑的废墟和扭曲的金属残骸。是他亲手摧毁了返回蓝星的唯一通道。
他的眼中，原本人类的理性早已被疯狂、贪婪所取代。选择接触并吸收“腐化之心”的能量，是一场豪赌，而代价，正在逐步显现。
“不够……还远远不够……”詹姆斯低声嘶语，感受着体内汹涌澎湃的力量。腐化之心的能量蕴含着最原始的腐朽与终结法则，与他掌控的死亡领域高度契合，却也夹杂着无数混乱疯狂的意念，不断侵蚀着他的意识。
他需要更多的死亡，更纯粹的灵魂，来平衡、压制并最终吞噬这股力量，完成向更高层次的蜕变。而目标，首先锁定了那些曾与他并肩作战，此刻却充满了“生机”的队友。
“鹰隼小队，集合。”他的声音通过精神力直接传入剩余队员的脑海。
艾克斯、福切丝等队员赶到，他们脸上带着疲惫与一丝不易察觉的恐惧。
前哨站诡异的气氛和詹姆斯日益陌生的气息，让他们感到不安。
“头儿，有什么新任务？”艾克斯强笑着问道，手中的枪械握得紧紧的。
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