同一天，埃及，尼罗河三角洲东缘。
杜袭站在一处刚刚坍塌的渠岸上，脸色铁青。脚下是浑浊的泥水裹挟着碎石奔涌，将三天前刚刚筑好的三百丈引水渠冲得七零八落。五名工部水利官员跪在泥泞中，浑身湿透，不敢抬头。
“怎么回事？”杜袭的声音平静，但熟悉他的人都知道，这是暴风雨前的宁静。
为首的水曹主事王濬颤抖着回答：“大人……是、是地基测算有误。此处地下有流沙层，我们打的木桩深度不够，昨夜尼罗河上游突降暴雨，水位暴涨，水压冲垮了地基……”
“死了多少人？”
“目、目前清点，有……四十七名劳工被冲走，找到尸首的只有十九具。还有一百多人受伤，其中重伤三十余。”
杜袭闭上眼睛。四十七条人命。这些劳工里，有从孟菲斯招募的埃及贫民，有阿拉伯战俘，也有从希腊雇来的石匠。运河还没正式开工，就在引水渠上栽了这么大跟头。
“马忠呢？”他问的是埃及协从军统领。
“马将军已带人沿河搜寻失踪者，并组织抢救伤员。”
杜袭睁开眼，目光扫过跪着的官员：“王濬，你是水曹主事，工程总负责。按《大明工律》，因设计或指挥失误致人死亡三人以上者，杖一百，流三千里；十人以上者，斩。你可知罪？”
王濬面如死灰，伏地磕头：“下官知罪……甘愿领死。只求大人……允许下官将功折罪，待新渠设计方案完成再……”
“允你戴罪立功。”杜袭打断他，“但死罪可免，活罪难逃。杖八十，暂记下。若新渠再出问题，两罪并罚。”
他转向其他官员：“所有参与设计的吏员，罚俸半年。现在，都给我起来！王濬，给你十二个时辰，拿出新的地基加固方案。其他人，分头去安抚劳工家属，发放抚恤金——按大明标准，死者家属五十两银，重伤者二十两，轻伤五两。钱从我的总督府库出。”
官员们如蒙大赦，连滚爬起去办事。
杜袭独自走到坍塌的渠边，望着滚滚浊水。尼罗河是埃及的母亲河，但也喜怒无常。引水渠是运河工程的先决条件——没有淡水，数万劳工在沙漠里撑不过三天。这个头，开得实在不祥。
傍晚，马忠回来了，带回了最后八具尸体。
“大人，还有二十人下落不明，估计凶多吉少。”马忠脸色沉重，“另外……劳工营里开始有谣言。”
“说。”
“说……尼罗河神发怒了，因为我们汉人要挖通地峡，触怒了神灵。还有些科普特教士在偷偷传播，说这是上帝对异教徒的惩罚。”
杜袭冷笑：“神灵？上帝？他们若有灵，为何坐视这片土地被罗马人、波斯人、阿拉伯人轮番征服？为何坐视百姓穷困？大明来此开运河、通贸易、兴水利、建医馆，是让这里变得更好。若真有神，该感谢我们才对。”
话虽如此，但他知道人心浮动是事实。工程出师不利，最伤士气。
“马忠，两件事。”杜袭下令，“第一，以我的名义发布公告：凡参与运河工程者，无论汉人、埃及人、阿拉伯人、希腊人，除正常工钱外，工程结束后，每人可获得运河沿岸十亩土地的永久耕作权，前五年免赋税。”
马忠一惊：“大人，这……这手笔太大了！数万劳工，就是数十万亩地！”
“地就在那里，荒着也是荒着。”杜袭摆手，“只有让本地人觉得这运河是他们自己的产业，他们才会真心出力。第二，明天在工地举行公祭仪式，我亲自为死难者上香。同时，宣布成立‘运河子弟学堂’，所有劳工子女，无论种族，免费入学，学汉语、学算术、学工程技艺。再建‘运河医馆’，聘请从亚历山大港来的希腊医师和洛阳医学院的学徒，免费为劳工及家属看病。”
马忠眼睛亮了：“大人，这是攻心之策！”
“攻心为上，攻城为下。陛下常说的。”杜袭望向西方渐渐沉落的太阳，“运河要挖，人心也要挖。挖通了地峡，也要挖通隔阂。”
当夜，杜袭在油灯下写奏章：
“臣杜袭谨奏：尼罗河引水渠初建失利，坍塌百丈，亡四十七人，伤百余。此臣督工不严之过，请陛下责罚。然运河之志不改，已调整方案，并推‘以地代酬’‘子弟入学’‘免费医疗’三策以安人心。另，埃及本地宗教势力暗流涌动，需加防范。臣拟请调稷下学宫‘百家宣讲团’一支前来，以华夏文明之光，驱散愚昧迷信之暗。苏伊士运河，必成！”
写罢，他揉了揉发胀的太阳穴。窗外，尼罗河在月光下静静流淌，仿佛刚才的怒吼从未发生。但杜袭知道，真正的考验，才刚刚开始。
五月底，新大陆东海岸，“文兰”据点（今纽芬兰地区）。
埃里克·血斧站在木质了望塔上，望着海湾入口处出现的船影，脸色越来越难看。那不是维京长船熟悉的瘦长造型，而是……庞大的、冒着黑烟的怪物。三艘，不，五艘，还在增加。
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