北疆韩烈将军麾下胡参军的到访，比林墨预想的更快。次日午后，一位身着半旧军袍、肤色黝黑、身形精悍的汉子便出现在了墨香商号门前。他自称胡百城，递上的名帖却并非军中信物，而是一份盖着北疆某县衙勘合印章的普通拜帖，行事颇为低调。
林墨在书房接待了他。胡百城约莫三十五六年纪，行止间带着军旅之人的干练，目光锐利，但言谈却十分谨慎。
“胡某冒昧来访，林公子海涵。”胡百城拱手，声音沙哑，带着北地风霜的粗粝感，“奉韩将军之命回京述职，顺道代将军及北疆将士，谢过公子雪中送炭之义。公子筹集的‘御寒膏’、药皂，于我军中，实乃救命之物。”他话说得客气，眼神却在不动声色地打量林墨。
“胡参军言重了。为国出力，分内之事。”林墨还礼，吩咐上茶，“将士们在前线浴血，林某在后方略尽绵薄，何足挂齿。韩将军和将士们安好？”
“托公子洪福，大捷之后，军心尚稳。”胡百城接过茶，却没有喝，话锋微转，“只是，北地苦寒，今冬尤甚。虽有小胜，然狄虏未远，粮饷军资，仍是捉襟见肘。韩将军夙夜忧叹，深恐有负圣恩，愧对将士。”
林墨心中了然，这是来探口风，或许还有继续寻求支持的意思。“韩将军忠君爱国，林某敬佩。若有林某能再效劳之处，参军但讲无妨。”
胡百城沉吟片刻，压低声音：“公子是爽快人，胡某也不兜圈子。将军听闻公子在京中筹办‘博览会’，声势浩大，更得齐王府青睐。此乃利国利民之盛举。将军之意，若能借此盛会，彰显北疆将士之功，提振军民士气，或可令朝廷更知边关艰辛，于后续粮饷拨付，大有裨益。不知……公子可否在其中，为我边军增设一席之地？所需耗费，军中愿尽力分担。”
林墨心念电转。韩将军果然目光敏锐，立刻看到了博览会背后的政治价值。这并非简单索要好处，而是一种寻求政治同盟的信号。边军集团，或许可以成为对抗旧士族压力的潜在盟友。
“参军此言，正合我意！”林墨立刻表态，“博览会本就有‘军功展示’之议，正缺北疆将士的英武事迹以壮声色！此事包在林某身上，无需军中破费，一应开销，皆由商号承担。只盼韩将军能派遣些许有功将士代表，携缴获军械、战旗等物入京，现身说法，必能轰动京师！”
胡百城古铜色的脸上露出一丝真切的笑意：“公子高义！胡某代将军谢过！人选物资，不日便可安排启程。”他顿了顿，声音压得更低，“另外，将军还让胡某带句话。京城水深，公子近日所为，利国利民，却也触动了不少人的利益。望公子多加小心。若遇难处，或可有需边军旧部援手之处，可凭此物，至城西‘老马记’车马行寻一位姓马的掌柜。”他说着，从怀中取出一枚半旧的青铜腰牌，上刻模糊的狼头图案，轻轻推过桌面。
林墨心中一震，接过腰牌。这是韩将军明确的示好和承诺！边军势力，正式向他伸出了橄榄枝。
“多谢将军厚爱！林墨铭记于心。”他将腰牌慎重收好。
正事谈完，两人又闲聊了些北疆风物。林墨顺势问起云州旧事，胡百城闻言，脸色沉凝几分。
“云州……可惜了。”他叹道，“萧远将军，是条好汉，治军严谨，爱兵如子。城破之事，蹊跷甚多。只是……唉，涉及旧案，胡某不便多言。只知当年云州守军中，确有败类，与狄虏暗通款曲，致使城防洞开。朝廷事后亦曾严查，却……不了了之。”
他虽未明说，但语气中的遗憾与隐晦的愤懑，却让林墨更加确信云州之事背后必有惊天隐情。
送走胡百城，林墨手握那枚青铜腰牌，心中稍安。边军的支持，是一张重要的牌。他正准备将腰牌收起，忽然心念一动，想起顾青娥发现的那块带有特殊油渍和图案的粗布。他取出布块，将腰牌上的狼头图案与之对比。
图案风格迥异，腰牌上的狼头更显粗犷官方，而布角绣的飞鸟则显得诡谲草莽，并非一路。但那股淡淡的、类似硫磺硝石的特殊油渍气味，却隐约有些相似之处。
林墨眉头紧锁。这并不能证明什么，北疆军与狄虏使用的保养油脂，或许本就有些共通的材料？或者，这只是巧合？
他命人叫来顾青娥，将腰牌递给她看，并未提及胡参军之事，只问：“青娥，你看看这个图案，可曾见过？”
顾青娥接过腰牌，仔细查看，摇了摇头：“未曾见过。”但当她拿起那块粗布，靠近腰牌时，鼻翼微微翕动，脸色忽然变了。
“这油味……虽然淡了很多，但基底有几分相似……混杂了其他东西……”她抬起头，眼中充满困惑与一丝不安，“公子，这腰牌从何而来？”
“一位北疆来的朋友所赠。”林墨含糊道，心中疑窦丛生。难道北疆军中，也有人使用类似狄虏的物资？还是说……
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