腊月廿九，泉州港。海风依旧带着硝烟与血腥的气息，但港口内外已是一片劫后余生的喧嚣与忙碌。海面上，舟船往来，打捞着战利品和尸体；码头上，民夫们正清理着战痕，修补受损的船只和工事。一场酣畅淋漓的大胜，驱散了连日的阴霾，也让“四海商行”和“海商共济会”的名声，如同初升的朝阳，瞬间照亮了整个东南沿海。
当晚，由白家做东，在望海楼大摆庆功宴。与几日前那场充满试探与机锋的宴会不同，今日的望海楼灯火璀璨，人声鼎沸，觥筹交错。泉州有头有脸的海商、市舶司官员、乃至水师将领济济一堂，人人脸上都带着兴奋与释然。
林墨与白芷蓉自然是全场的焦点。白芷蓉换上了一身石榴红遍地金通袖袄，珠翠环绕，明艳照人，俨然是掌控东南海贸的女王姿态。林墨则依旧是一身低调的靛蓝锦袍，但那份在关键时刻扭转乾坤的从容气度，已无人敢小觑。
市舶司刘提举亲自举杯，满面红光：“诸位！今日之功，全赖上下同心，将士用命！尤其要敬白东家、林东家一杯！若非二位高义，挺身而出，组织共济会，筹措军饷，献上奇谋，我泉州危矣！本官已拟就奏章，为诸位请功！” 他这话半真半假，既有劫后余生的庆幸，也有将功劳揽入自己政绩的盘算。
“刘大人过誉了，守土有责，分内之事。”白芷蓉含笑应酬，应对得体。
林墨亦举杯谦逊道：“全仗将士用命，蒋爷与众位兄弟海上浴血，我等不过略尽绵薄。” 他将功劳推给前线拼杀的蒋魁等人，既显气度，也更得人心。
蒋魁今日可谓是扬眉吐气，他带着镇海帮的兄弟在鬼牙礁打出了威风，此时喝得满面通红，拍着林墨的肩膀，嗓门震天：“林兄弟！没说的！以后在这泉州港，你的事就是我蒋魁的事！来，干！” 那亲热劲儿，与几日前剑拔弩张的模样判若两人。利益的纽带，有时比什么都牢固。
宴席间，不断有海商过来敬酒，言语间已带上了几分巴结与打探。谁都看得出，经此一役，“四海商行”不仅站稳了脚跟，更与镇海帮、乃至官府建立了非同一般的关系。那“海商共济会”虽未正式成立，但其雏形和影响力已不容忽视。不少中小海商已暗自盘算，如何能搭上这艘快船。
然而，在一片喧闹的庆贺声中，林墨却保持着清醒。他注意到，席间有几人神色有些异样。一个是市舶司那位姓王的副提举，眼神闪烁，与刘提举之间似乎有些微妙的疏离。另有两个身着绸缎、看似普通商人模样的男子，坐在角落，并不与人过多交谈，但目光却时不时扫过他与白芷蓉，带着审视的意味。
“白东家，”林墨借斟酒的机会，低声对身旁的白芷蓉道，“角落那两位面生的朋友，是何来历？”
白芷蓉目光微瞥，轻声道：“穿宝蓝袍子的，是两淮盐运使衙门派来督办海防饷械的曹管事。另一个灰衣的，是闽浙总督府的钱粮师爷，姓孙。都是昨日才到的泉州。” 她顿了顿，声音更低，“看来，我们这场胜仗，动静不小，已经惊动了上面的大人物。”
林墨心中了然。盐运使衙门和总督府的人同时出现，绝非偶然。一方面是来核实战功，分一杯羹；另一方面，恐怕也是来审视乃至制约这股突然崛起的民间海上力量。功劳越大，越容易招人忌惮。
果然，酒过三巡，那位曹管事端着酒杯，笑吟吟地走了过来：“白东家，林东家，恭喜大捷！二位以商贾之身，立下如此赫赫战功，实乃我大晟商贾之楷模！曹某敬二位一杯！”
“曹管事谬赞，愧不敢当。”林墨与白芷蓉举杯应酬。
曹管事话锋一转，看似随意地问道：“听闻此番破敌，用了不少新式船械和战法，尤其是那火攻之术，甚是精妙。不知……这些船械来源何处？耗费几何？总督大人和盐运使大人都很关心海防，若能推广，于国于民，皆是幸事啊。”
这话问得刁钻，既是打探虚实，也是暗示要“上缴”技术或接受监管。
白芷蓉微微一笑，应对自如：“曹管事有所不知，那些不过是应急的土法，些小火船，仗着熟悉水文，侥幸成功罢了。真正克敌的，还是将士勇猛，以及……朝廷的洪福。至于耗费，皆由共济会各家商号踊跃捐输，账目清晰，届时自会呈报有司审核。”
她轻描淡写地将“新技术”归为土法，强调是“捐输”而非私募，滴水不漏。
曹管事呵呵一笑，不再追问，又寒暄几句便离开了。但那种被盯上的感觉，却挥之不去。
庆功宴直至深夜方散。回到四海商行总号，书房内只剩下林墨、白芷蓉和心腹白瑾三人，气氛顿时凝重起来。
“东家，今日宴上，除了官府的人，我还看到‘永丰号’的大掌柜也来了，坐在角落，没怎么说话。”白瑾禀报道。
“永丰号？”林墨眉头微蹙。这是东南另一大海商巨头，背景深厚，主要经营通往朝鲜和东瀛的航线，与白家素有竞争。他们此时出现，意味深长。
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