都察院的风波看似暂息,但京城的水面下,暗流涌动得更急。林墨从都察院出来的次日,《晟时报》便以整版篇幅,刊载了一篇题为《泉州大捷本末暨答都察院诸公问》的雄文。文章以恭谨的笔触,详述了泉州军民在官府率领下同仇敌忾、浴血抗倭的经过,将“海商共勉会”描绘成急公好义、响应官府号召的典范,并附录了经“润色”后的部分账目摘要,彰显其出钱出力、账目清白。文章末尾,更是盛赞都察院诸御史“明察秋毫,秉公执法,为忠良洗刷污名”,将一场质询巧妙转化为一次“正名”。
此文一出,京城哗然。原本因都察院传讯而观望甚至唱衰墨香商号的声音,顿时被压了下去。士林清议中,不乏对林墨“识大体、顾大局”的赞许,更有甚者,开始探讨“商贾于国用”的新思路。当然,暗地里咬牙切齿者,亦不在少数。
“东家,这招高明啊!”沈括拿着还带着墨香的报纸,难掩兴奋,“如今街头巷尾,都在议论泉州大捷和咱们商号的义举。那几个御史,怕是哑巴吃黄连,有苦说不出咯!”
林墨坐在书案后,指尖轻轻敲击桌面,脸上并无多少喜色。“舆论之势,可用,却不可恃。今日能将我等捧高,他日亦能摔重。对手绝不会就此罢休。”
“东家所虑极是。”沈括收敛笑容,“这几日,市面上关于咱们与海寇勾结的流言,非但没停,反而添了新花样,说咱们在海外有自己的岛屿,私蓄甲兵,图谋不轨。传得有鼻子有眼。”
“查出来源了吗?”
“还在查,源头很隐蔽,似是几股势力在推波助澜。”沈括面色凝重,“另外,咱们在城南新开的‘墨香银楼’,前日夜间遭了贼,虽未损失什么,但像是有人故意探路。还有,漕帮那边传来消息,说近来有些生面孔在打听咱们商船北上的行程。”
林墨目光微冷。果然,明的不行,就来暗的。构陷、流言、窥探、乃至更下作的手段,都来了。这是一套组合拳,旨在从信誉、生意、人身安全等多方面打击他。
“让我们的人都警醒些,银楼加派护卫,商船行程严格保密。”林墨吩咐道,“阿福那边,刺杀的事,查得如何?”
“有些眉目了,但线索断了。”阿福从门外走进,风尘仆仆,面色沉肃,“公子,那些刺客的尸体上,最终在一人的鞋底夹缝里,发现了这个。”他递上一小块沾着泥污的布条,布质普通,但边缘用一种特殊的靛蓝色丝线绣了一个极小的、类似海浪的抽象图案。
“这是……”林墨接过布条,仔细端详。这图案绝非寻常绣样,更像某种隐秘的标记。
“属下询问过几位老江湖,无人识得此标记。但据漕帮一位退隐的老供奉说,这绣法和丝线,有点像……海外倭国的工艺。”阿福低声道。
“倭国?”林墨心中一震。刺杀他的,是倭人?还是有人故意用倭国之物混淆视听?若是前者,意味着倭寇的触角已深入京畿,甚至与朝中势力勾结?若是后者,那幕后黑手的心思可谓歹毒至极,一旦事发,便可推给“倭寇报复”,死无对证!
“继续查!重点查近期入京的倭商、使团人员,以及……与倭国可能有往来的朝中之人。”林墨感到一张无形的网正在收紧。
“是!”阿福领命,又道,“公子,还有一事。属下按您的吩咐,暗中探查苏小姐病情。苏府守备森严,消息难通。但咱们安插在苏府外茶楼的眼线回报,前几日,曾见到晋王府的马车深夜到访苏府,停留了近一个时辰才离开。就在那之后次日,便传出了苏小姐病重不起的消息。”
晋王!林墨眼中寒光一闪。苏文正学士是清流领袖,虽不结党,但影响力巨大。晋王深夜拜访苏府,苏婉清随后“病重”,这绝非巧合!是为了拉拢苏文正,还是……以苏婉清为质,胁迫苏文正站队?亦或是,冲着他林墨来的?毕竟,他与苏婉清那点若有似无的交集,并非无人知晓。
想到那个眉宇间带着书卷清气、曾与他讨论过诗词经济的少女,可能正因他而陷入险境,林墨心中涌起一股难以抑制的怒火与愧疚。权力的游戏,竟如此肮脏,连无辜的女子都不放过!
他强迫自己冷静下来。愤怒解决不了问题。当下局势,错综复杂,一步走错,满盘皆输。
“沈先生,”林墨沉吟片刻,“想办法,不惜代价,我要知道苏小姐的真实情况!是真是病?病势如何?是否需要医治?”
“老朽明白!”沈括深知此事关系重大,郑重应下。
“另外,”林墨目光转向窗外,“是时候,去拜访一下那位‘老朋友’了。”
午后,林墨递上名帖,拜访了致仕在京的前户部侍郎,陈老侍郎。陈老侍郎虽已致仕,但门生故旧遍布户部、漕运等要害部门,消息灵通,且为人圆滑,是官场上的“老琉璃蛋”。
陈府花厅,香茗袅袅。陈老侍郎须发皆白,精神矍铄,见到林墨,笑容满面,十分热络:“贤侄啊,如今可是名动京城了!泉州之事,干得漂亮!老夫听闻,连皇上都夸了一句‘商贾中亦有忠义之士’呢!”
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