江南的梅雨已歇，西湖水面烟波浩渺，三潭印月的亭台楼阁在晨光中若隐若现。沈清辞陪着太子赵宸站在宅院二楼的观景台，望着湖面上来往的渔船，身后传来卫峥沉稳的声音：“殿下，江南各地的太子旧部已集结完毕，共计八千余人，多是当年被贬斥的将士、被排挤的寒门官吏，还有些是受暗阁迫害的商户与农户。”
太子转过身，目光扫过院外操练的队伍，这些人衣衫各异，有的身着旧甲，有的穿着布衣，手中的武器也参差不齐，却个个眼神坚定，透着一股不服输的韧劲。“都是受苦之人啊。” 太子轻叹一声，“当年我身陷囹圄，是他们冒着风险暗中相助，如今我回来了，定要护他们周全，还天下一个公道。”
沈清辞道：“殿下，如今我们虽有八千之众，但北漠王手握十万大军，又有暗阁残余相助，仅凭我们这点兵力，怕是难以与之抗衡。我们必须联合朝廷力量，才有胜算。”
太子点头：“我已让卫峥联络温庭玉，他是忠臣，定会相助。只是朝中李嵩等人与北漠王勾结，皇帝又多疑，此事怕是不易。”
正说着，一名手下匆匆来报：“殿下，温丞相派密使前来，已在门外等候。”
太子与沈清辞对视一眼，连忙道：“快请进来。”
密使是一名年轻的书生，身着青衫，神色凝重。他躬身行礼道：“殿下，沈将军，温丞相托我带来口信，皇帝已得知北漠王谋反之事，却因忌惮太子殿下的势力，犹豫不决。李嵩等人又在一旁煽风点火，称殿下勾结北漠，意图谋反，皇帝已派禁军前往江南，名为协助平叛，实则监视殿下一举一动。”
“果然如此。” 沈清辞脸色一沉，“李嵩这老贼，真是祸国殃民！”
太子沉默片刻，道：“温丞相可有对策？”
“温丞相说，如今唯有让江南的寒门士族与百姓发声，向朝廷请愿，证明殿下的清白，同时施压皇帝，让他下定决心出兵北伐。” 密使道，“江南寒门久受世家大族与贪官污吏的压迫，殿下当年在江南推行新政，造福百姓，深得寒门与百姓爱戴。只要殿下振臂一呼，定会有无数人响应。”
太子眼中闪过一丝光亮：“好！我便以寒门百姓之名，向朝廷请愿！卫峥，立刻派人联络江南各地的寒门士子与乡绅，告知他们北漠王的阴谋与李嵩的罪行，邀他们前来杭州，共商大事。”
“属下遵命！” 卫峥领命而去。
接下来的几日，杭州城内人声鼎沸，来自江南各地的寒门士子、乡绅与百姓源源不断地涌入城中，短短五日，便聚集了数万人。他们高举着 “支持太子，北伐北漠”“铲除奸佞，还我太平” 的旗帜，在杭州城的街道上游行，声势浩大。
这一日，杭州城的校场上，人山人海，太子赵宸站在高台上，望着下方黑压压的人群，心中感慨万千。他朗声道：“各位乡亲父老，士子同仁，北漠王狼子野心，勾结暗阁，意图入侵中原，颠覆我大胤江山。李嵩等奸佞，沆瀣一气，蒙蔽圣听，残害忠良。当年我身陷囹圄，是各位暗中相助，如今国难当头，我赵宸在此立誓，定要带领大家，北上抗敌，铲除奸佞，还天下一个朗朗乾坤！”
“太子千岁！北伐必胜！” 台下众人齐声呐喊，声音震耳欲聋，响彻云霄。
就在这时，一名老者拨开人群，走上高台。他须发皆白，身着布衣，正是江南寒门士族的领袖，原翰林院编修周敦儒。他躬身行礼道：“殿下，我等江南寒门，久受压迫，殿下当年在江南推行新政，轻徭薄赋，重视寒门，我等感激不尽。如今国难当头，我等愿追随殿下，赴汤蹈火，在所不辞！”
说罢，周敦儒从怀中掏出一份请愿书，高高举起：“这是江南十万寒门百姓联名的请愿书，恳请殿下带领我们，北上抗敌，也恳请朝廷明察秋毫，铲除奸佞！”
“恳请殿下带领我们北上抗敌！” 台下众人再次齐声呐喊，情绪激昂。
太子接过请愿书，眼中含泪：“多谢各位乡亲父老，士子同仁！赵宸定不负所托，今日，我便率领大军，北上抗敌！”
当日，太子赵宸正式任命沈清辞为北伐大军副总指挥，卫峥为先锋大将，周敦儒为参军，率领八千旧部与数万寒门百姓组成的义军，从杭州出发，北上抗敌。
大军一路向北，所到之处，百姓纷纷夹道欢迎，送粮送水，不少热血青年更是主动加入义军，队伍不断壮大。抵达南京时，义军已发展到五万余人。
南京城的守将是李嵩的亲信，见太子大军到来，紧闭城门，拒不放行。卫峥大怒，正欲攻城，沈清辞连忙拦住他：“卫将军，不可硬攻。南京城防坚固，硬攻只会徒增伤亡。我们可以派人向城内百姓喊话，揭露李嵩的罪行，让百姓们打开城门。”
卫峥点头，立刻派人在城下喊话。城内百姓本就对李嵩的亲信欺压百姓不满，得知太子大军是为了北上抗敌，铲除奸佞，纷纷涌上街头，要求守将打开城门。守将见众怒难犯，无奈之下，只能打开城门，迎接太子大军入城。
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