三月初五，襄阳。
张献忠坐在原本属于襄王的宝座上，脚下踩着虎皮，手里把玩着一颗夜明珠。殿内站着他的几个义子：孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇。
“父王，探马来报，左良玉的三万大军已到随州，距襄阳只有二百里了。”孙可望禀报，“秦良玉的白杆兵也出三峡，正向襄阳而来。还有卢象观的一万陕军，已经进入湖广。”
三路大军，近六万人，襄阳被围已成定局。
张献忠却哈哈大笑：“来得好！来得多！老子正愁没仗打！”
“父王，”李定国皱眉，“襄阳虽坚，但被三面围攻，恐难久守。不如……趁朝廷大军未合围，主动出击，先破一路？”
“破哪路？”
“左良玉。”李定国道，“左军虽众，但军纪涣散，战斗力弱。若能击溃左军，必能震慑其他两路。”
张献忠沉吟片刻：“好！就按你说的办！不过……”他眼中闪过狡黠，“老子要亲自去。”
“父王不可！”几个义子齐声劝阻。
“怕什么？”张献忠站起身，“老子打仗这么多年，怕过谁？就这么定了！孙可望守城，李定国、刘文秀随我出征！艾能奇，你带五千人，绕到左军背后，烧他粮草！”
部署完毕，张献忠走到殿外，望着南方。那里是长江，是南京，是那个坐在龙椅上的皇帝。
“崇祯啊崇祯，”他喃喃自语，“你想平定天下？老子偏不让你如愿！”
正说着，一个亲兵匆匆跑来：“八大王！有人求见！”
“谁？”
“说是……从南京来的，姓韩。”
张献忠眼睛一亮：“带进来！”
片刻后，一个商人打扮的中年人被带进来。他见到张献忠，也不跪拜，只拱拱手：“韩某奉家主之命，特来拜会八大王。”
“你家主是谁？”
“八大王不必多问。”韩姓商人道，“家主让我带句话：只要八大王能拖住朝廷大军三个月，江南必有厚报。这是定金。”
他拍拍手，外面抬进十个大箱子。打开，全是白花花的银子，少说也有十万两。
张献忠笑了：“好！回去告诉你家主，老子不但要拖三个月，还要打进南京去！让他准备好龙椅，等老子来坐！”
韩姓商人脸色微变，但很快恢复：“八大王说笑了。家主还说，四川军备废弛，正是用兵之地。八大王若有意，家主可提供入川路线和沿途接应。”
四川！张献忠心动了。湖广四战之地，难以久守。四川天府之国，易守难攻，正是称王称霸的好地方。
“告诉你家主，”他沉声道，“这买卖，老子做了！”
三月初十，南京。
刺杀事件已经过去十天，但凶手仍未查清。骆养性几乎把京营翻了个底朝天，找到了几个可疑分子，但都在审讯前“暴病身亡”。线索又断了。
李明知道，对手比他想象得更狡猾，更深沉。他隐隐感到，有一张巨大的网，正从四面八方向他罩来。
文华殿内，他召见了刚刚伤愈的方以智。
“你的伤怎么样了？”
“谢陛下关心，已无大碍。”方以智道，“只是臣无能，让刺客逃了一个……”
“不怪你。”李明摆摆手，“若非你及时赶到，朕恐怕已遭不测。你是如何知道殿内有刺客的？”
方以智迟疑片刻：“臣那夜在理工学院整理教案，偶然看到宫中方向有黑影闪过。起初以为是错觉，但越想越不对，便赶来查看。没想到……”
“你看清了黑影？”
“太快，没看清。”方以智摇头，“但臣记得，那黑影是从西苑方向来的。”
西苑！那里现在是理工学院所在地，也是徐骥、宋应星等人的居所。难道刺客是从理工学院潜入皇宫的？
李明心中一紧。如果真是这样，那意味着……新党内部也有问题？
“此事不要声张。”他吩咐道，“你继续暗中观察，有任何异常，立刻禀报。”
方以智领命退下。
李明独自坐在殿中，感到一阵疲惫。外有张献忠作乱，内有刺客暗杀，江南士绅抵触，新党内部分歧……这盘棋，越来越难下了。
正想着，王承恩匆匆进来，手中拿着一封密信：“万岁爷，四川八百里加急！”
李明拆信一看，脸色骤变。
信是四川巡抚陈士奇发来的，说接到密报，张献忠有意入川，而四川内部有人暗中接应！更可怕的是，接应者很可能是……四川总兵刘镇藩！
刘镇藩是刘綎之子，刘綎在萨尔浒之战中战死，刘镇藩承袭父职，镇守四川多年，根深蒂固。如果他真的勾结张献忠……
“传骆养性！”李明厉声道，“立刻派人去四川，密查刘镇藩！记住，要秘密！”
王承恩正要退下，李明又叫住他：“等等。让钱谦益来见朕。”
半个时辰后，钱谦益颤巍巍地走进殿中。
“钱先生，”李明看着他，“朕问你，江南士绅中，可有与张献忠暗中往来者？”
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